16 
Топот копыт, приближавшийся со всех сторон, вселял в шерифа надежду, но пуля, просвистевшая у самого уха, заставила его спешно ретироваться. Разбойник помахал трофеем перед носом нападавших, готовясь принять бой.
Шпага сверкнула из темноты. Разбойник мгновенно отразил удар. Туман окутал смертельную схватку двух вооруженных шпагами всадников. Лошади испуганно ржали во мгле. Металл со скрежетом ударялся о металл, высекая брызги искр, едва заметных в тумане.
Наконец раздался крик раненого, и стук удалявшихся копыт эхом отозвался в неожиданно наступившей тишине промозглой ночи.
Когда Кристина открыла глаза, за окном была кромешная мгла. Вскочив с кровати, девушка бросилась в комнату матери. Поднос с остатками ужина стоял на прикроватном столике. Мысленно поблагодарив добросердечную миссис Фраймер, Кристина взяла поднос и на цыпочках вышла из комнаты.
Войдя в кухню, она зажгла свечу и поставила грязную посуду в чан с водой. Печально поглядев на изрядно поредевшие запасы продуктов, и чувствуя голодные спазмы, Кристина вдруг услышала в соседнем лесу слабо различимые звуки схватки. Затем до нее донеслись топот копыт и грохот ружейных выстрелов. Испугавшись, девушка бросилась на пол.
Осторожно поднявшись и поставив свечу в нишу, Кристина приблизилась к темному окну. Через мгновение задняя дверь дома распахнулась и на пороге появилась фигура в черной накидке. Схватив Кристину за талию и зажав ей рот затянутой в перчатку рукой, разбойник прикрыл дверь и быстро задул свечу. Тяжело дыша, он прислонился к стене и замер. Однако снаружи не доносилось ни единого звука. Шпага, зажатая в руке разбойника, при каждом его вздохе касалась юбки Кристины.
Поняв, что он не причинит ей зла, Кристина немного успокоилась. Страх сменился гневом. Мужчина крепко сжимал ее рукой, но ослабил хватку, как только топот копыт стих в ночи. Теперь было слышно лишь тихое тиканье часов, стоявших на каминной полке в небольшой гостиной. Кристина помотала головой, чтобы освободиться от руки, зажимавшей ей рот.
– Немедленно отпустите меня! Вы что, сошли с ума?! Каквы смеете врываться сюда ночью?
Мужчина, легонько прижав ее к своей груди, вдыхал аромат лаванды и наслаждался плавными изгибами девичьего стана. Заметив, что в ней нарастает напряжение, он выпустил ее и с сожалением увидел, как проворно она отскочила к противоположной стене.
– Это вынужденное безрассудство. Мне приходится вести себя именно так, чтобы заниматься своим опасным ремеслом, но я не собираюсь подвергать опасности вашу жизнь. Мне нужна лишь небольшая передышка. – Разбойник вложил шпагу в ножны, не желая пугать девушку. – Не угостите ли меня чаем? Я хотел бы немного согреться, прежде чем снова рисковать жизнью.
Кристина уставилась на закутанную в темную накидку фигуру, четко различимую в свете догоравших в очаге углей. Его вежливый тон несколько ослабил ощущение опасности, но, как только мужчина снял треуголку, сердце Кристины снова ушло в пятки.
– Огонь погас. Я не могу согреть воду. Но в шкафчике позади вас есть немного бренди.
Не проронив ни звука, мужчина с кошачьей зоркостью отыскал в темноте стакан и бутылку. Она блеснула в лившемся из окна свете луны.
– Не присоединитесь ли ко мне? – любезно спросил он. Кристина покачала головой:
– Нет, спасибо.
Осознав чудовищность своего поступка, девушка ужаснулась. Она принимала разбойника, точно званого гостя! Когда же мужчина предложил ей присесть, Кристина не двинулась с места.
– Я даже не знаю вашего имени, – заявила она. В прорези маски блеснула белозубая улыбка.
– Вам и не надо знать его, для вашего же блага. Можете называть меня Капитан, если уж вам так хочется. Этого вполне достаточно.
Он терпеливо ждал, когда девушка сядет. Этот человек явно вознамерился скрываться в ее доме до тех пор, пока его жертвы не окажутся далеко отсюда. Едва ли у нее хватит сил выставить его. Кристина неохотно села за стол.
– Почему вы здесь? – спросила она, глядя, как длинные пальцы, затянутые в кожаную перчатку, обхватили бутылку и плеснули в стакан добрую порцию спиртного. Кристина вдруг вспомнила, с какой силой он прижимал ее к себе. Опасно злить такого человека.
– Сегодня шериф слишком близко подобрался ко мне. Боюсь, я сам виноват в этом. Мне следовало быть осмотрительнее. Ну, ничего, до исхода ночи виновный поплатится за свой поступок.
Его низкий, грудной голос зловеще пророкотал в темноте. Кристина невольно содрогнулась, услышав угрозу, но не удержалась от дальнейших расспросов.
16 
