Пролог

– Здравствуйте! Заходите, пожалуйста!

Немного поколебавшись, Тесс Лониган шагнула в затемненную комнату с кругом света посередине.

– Это брачное агентство?

Послышался шелест бумаг и шепот. Наконец знакомый голос негромко ответил:

– Да. Чем можем быть вам полезны?

Тесс изо всех сил старалась сохранить невозмутимое лицо, услышав, как ее брат силится подражать южному акценту. Получалось неубедительно, и это рассмешило Тесс.

– Я хочу, чтобы вы подобрали пары двум моим подругам, Эмме Палмер из Сан-Франциско и Рейн Фезерстон из Техаса.

– Они сами попросили вас об этом? – спросил он.

– Нет. Но я уполномочена заняться этим делом.

– Вы не могли бы точнее обрисовать ситуацию? – Слава богу, Сэт отказался наконец от этого нелепого акцента и заговорил нормальным голосом: – Если они не просили вас решать их личные проблемы, то почему вы пришли к нам?

– Много лет тому назад мы договорились, что если кто-нибудь из нас не выйдет до тридцати лет замуж, остальные берут на себя заботу подыскать ей подходящего кандидата в супруги.

Снова шелест бумаг и бормотанье. Жаль, что невозможно разглядеть работников агентства, но освещение было специально устроено так, чтобы не допустить этого. Великолепно, ничего не скажешь! Тесс почувствовала себя героиней низкопробного детектива: удрученная жизнью рыжеволосая дамочка, приведенная на допрос, и обязательный свет лампы в лицо! Тесс прикусила губу, чтобы не усмехнуться. Для полной картины не хватает только крутого и смазливого следователя.

Словно в ответ на ее мысли раздался новый голос:

– Интересное, однако, вы заключили соглашение. А вы уверены, что они не будут против вашей инициативы?

Тесс задела напористость вопрошавшего.

– Понятия не имею, – пожала она плечами.

– Тогда, может быть, не стоит шутить подобным образом?

– Что-то я не поняла. – Тесс скрестила руки на груди. – То есть вы рассматриваете брак как шутку? Что за дела? И еще называетесь брачным агентством! Я-то думала, что вы – нечто вроде современных купидонов.

– Мы работаем только с теми клиентами, кто всерьез стремится к браку.

– В таком случае мои подруги как раз подходят. Обе созрели для брака, независимо от того, понимают они это или нет, и у одной из них порог дома буквально обивает идеальный мужчина.

– Тогда зачем ей мы?

– Она не понимает, насколько он идеален. Если честно, обеим моим подругам нужна помощь, чтобы слегка подтолкнуть их принять решение. Для вас это, должно быть, раз плюнуть.

– Хорошо. Мы удовлетворим вашу просьбу – с одним условием. Наше агентство в особой рекламе не нуждается. Нам хочется, чтобы так все и оставалось.

– Наверное, это целесообразно, – пробормотала Тесс. – Трудно представить, что где-то рядом с тобой порхает стайка купидонов, налаживая любовные связи.

– Между прочим, мы лидеры в нашей сфере деятельности по достигнутым показателям, – огрызнулся Сэт. – Триста двадцать две подобранные нами пары состоят сейчас в счастливом браке. Мы устроили больше браков, чем… чем…

– Чем эти господа из агентства «Сказочные свадьбы» со своими Балами Золушек, – подсказал ему кто-то третий.

Напористый смущенно прочистил горло.

– Если честно, у нас с ними, по-моему, ничья.

– Ясно, – хмыкнула Тесс. – Типичная ситуация: устраиваете счастье других людей, а сами между собой не в силах договориться. Давайте сделаем так: вы дарите семейное счастье моим подругам, а я молчу о вашей маленькой организации. По рукам?

– По рукам, – согласился Сэт.

По-видимому, обсуждать больше было нечего. За спиной у Тесс раскрылась дверь, и круг света вокруг нее погас. Ладно, намек понят. Хотят, чтобы она ушла? Она уйдет. Еще бы только знать, не совершила ли она ужасную ошибку?

– Ну и как? – спросил Сэт, едва за ней закрылась дверь.

Шэдоу^[1] вышел из тени.

– Она что-нибудь знает? – Его бархатистый голос как нельзя лучше подходил и к имени, и к внешности.

– О наших планах сосватать ее саму? Ничего. Сегодняшний визит к нам – простое совпадение. Боюсь, виноват я. Она, видимо, подслушала мой телефонный разговор и решила воспользоваться случаем, чтобы помочь подругам.

– Как она отреагирует, если узнает, что Шейду^[2] поручено подобрать ей мужа?

– Плохо. Совсем плохо. – Сэт усмехнулся. – Но, надеюсь, тогда уже будет поздно. Ей придется жить долго и счастливо, захочет она того или нет.

  1