3 
– Вы бы хотели меня попросить – если я соглашусь на ваше предложение – не болтать направо и налево о том, что правительство Терры имеет какое-то отношение к этому заданию, – закончил за нее Корда.
– Совершенно верно.
– Занятное условие, – прокомментировал Корда, – хотя вполне разумное. Я должен знать что-нибудь еще?
– Практически нет, – ответила Представитель Дэвеню. – Наши компьютеры указали на то, что вы специалист высокого класса как по терраформированию, так и по карманным вселенным, к тому же у вас гражданство Терры. Вы самый подходящий человек, с точки зрения квалификации и закона, для разрешения кризисной ситуации, которая – без преувеличения – может угрожать жизни сотен тысяч разумных существ.
Корда задумался. Было бы ложной скромностью с его стороны отрицать, что он и в самом деле отлично разбирается в тех областях, о которых говорила Представитель Дэвеню. Он начал с терраформирования – был художником, переделывал планеты не только так, чтобы на них стало можно жить, но еще и выполнял самые разнообразные фантазии и прихоти своих клиентов. Следующий вполне логичный шаг – перейти к созданию карманных вселенных. И он его сделал.
Корда учился около полувека, но считал, что не зря потратил время. Потому что ему удалось сотворить несколько карманных вселенных, где он тщательно и весьма искусно отработал каждую деталь, начиная с основных законов физики и кончая флорой и фауной планеты. Карманная вселенная – это нечто совершенно микроскопическое, если сравнивать ее с настоящей вселенной, не больше Солнечной системы, но человек, под руками которого рождается такой мир, чувствует себя почти господом богом.
Обладая несметным богатством и практически бессмертием, которое было даровано ему достижениями медицины, доступными опять же благодаря огромному состоянию, Корда вышел в отставку, чтобы построить для себя собственную вселенную. Однако вот уже целое десятилетие он болтается в районе вселенной-прайм в поисках подходящего места и не может ничего найти… Впрочем, он и сам не знает точно, что ищет. В этих скитаниях его сопровождает единственный друг – Коломбина.
Неожиданно он подумал о том, что ему больше не хочется слушать, как стучит дождь по корпусу корабля. «Интересно, – спросил у самого себя Корда, – что случилось с человеком, грезившим сначала о новых мирах, а потом и о целых вселенных? Наверняка в его уставшей душе еще осталось что-то от того мечтателя».
– Мистер Корда! – По взволнованным ноткам в голосе Представителя Дэвеню он понял, что молчит уже довольно долго.
– Прошу меня простить, Представитель. Я тут немного отвлекся. Боюсь, иногда это случается с нами, долгожителями… Если я соглашусь заняться вашим расследованием, что я получу от правительства?
Лицо Кончиты Дэвеню расцвело от радости. Впервые за все время разговора Корда понял, что официальные власти и впрямь сильно обеспокоены судьбой пока неизвестных ему вселенных. Чувствуя, как лед в его собственной душе начал постепенно таять, Корда выслушал ответ.
– Вы можете сами назвать размеры вознаграждения, – ответила Дэвеню. – Кроме того, мы готовы обеспечить вас некоторыми исходными сведениями и поддержкой в виде оборудования и доступа к базам данных.
– Дайте-ка мне подумать, – сказал Корда. – По правде говоря, деньги мне не нужны, у меня отличный корабль…
– Уж это тебе известно наверняка, босс! – перебила его Коломбина.
– …но я бы не возражал, если бы вы облегчили мне жизнь с точки зрения уплаты налогов. Может ли правительство Терры проявить щедрость и освободить меня от них на сто лет?
Кончита Дэвеню, чуть улыбнувшись, кивнула – она сообразила, что вознаграждение Корде будет выплачено не из бюджета ее отдела.
– Это я могу вам обещать, даже не согласовывая данный вопрос с комитетом. Еще что-нибудь? Корда кивнул:
– Я бы хотел иметь официальный документ, удостоверяющий, что в случае, если в процессе выполнения задания я совершу нечто противозаконное, меня не подвергнут наказанию, поскольку дело, порученное мне, является срочным и чрезвычайно важным. Возможно, мне понадобится – на время – значок представителя властей.
– Вы все получите, – заявила Дэвеню, – если только пообещаете, что не станете рассматривать данный документ в качестве разрешения совершать убийства или другие преступления. И должна еще раз вам напомнить о необходимости соблюдения конфиденциальности.
3 
