2 
— Нисколько. Научись их любить, — убеждала ее мать. — У тебя очень приятная внешность, дорогая.
Через пару лет, когда появились обещанные округлости, Жермене начали нравиться даже ее волосы цвета платины.
К этому времени Эдвина испробовала свои фокусы на всех приятелях сестры, которых та приводила домой, и Жермене стало ясно, что, несмотря на небольшую разницу в возрасте — всего в четыре года, — пропасть между ними была огромна! Она бы никогда не смогла вести себя так, как Эдвина.
Когда финансовое состояние отца резко ухудшилось, Эдвина огорчалась не столько за него, сколько за себя: у нее не было никакого желания начать зарабатывать на жизнь самостоятельно. Отец потакал ей во всем, и она считала своим правом без конца тянуть с родителей деньги. Жермена тогда только-только окончила школу, но решила сразу пойти работать, чтобы не сидеть на шее у родителей. Отец не возражал.
Эдвина по натуре была жадной, но ради достижения своей цели могла быть очень щедрой, особенно в присутствии мужчин.
После того, как несколько ее кавалеров поддались чарам Эдвины, Жермена решила, что не свяжет себя ни с одним мужчиной, пока не будет на сто процентов уверена, что ему нужна она, и никто другой. Ее не интересовали романы, в которые могла вписаться ее сестра, хлопающая длиннющими ресницами и улыбающаяся своей особенной улыбкой, припрятанной для подобного случая…
Очнувшись, Жермена обнаружила, что по-прежнему сидит на диване с чашкой остывшего кофе в руках. Что же заставило ее пуститься в воспоминания о прошлом?
Наверное, это из-за Эша. Он совсем не похож на остальных. Правда, и ее собственный вкус изменился. Ей больше не нравились легкомысленные юнцы, к которым ее тянуло раньше.
Два года назад компания, в которой работала Жермена, предложила ей перевод из их оксфордского отделения в головной офис в Лондоне. От такого лестного предложения трудно было отказаться. Эдвина как раз снова вернулась после очередного исчезновения, ничего не делала, ходила по дому неприбранная и распоряжалась гардеробом Жермены как своим собственным. Жить рядом с ней стало невыносимо.
— Ты не будешь возражать, если я уеду в Лондон? — спросила Жермена мать, единственного человека, с которым ей было жаль расставаться.
— Ты ведь не в Тимбукту уезжаешь, — улыбнулась мать.
Жермена поселилась в маленькой квартирке, которую ей подыскала «Мастерс энд Компани». Она хорошо выполняла свою работу, любила ее и получала удовольствие от общения с опытными сотрудниками, а те полагались на нее и доверяли ей любое дело.
Три месяца назад Стюарт Эванс, с которым она делила один кабинет, пригласил ее на вечеринку, где она и познакомилась с Эшем Тэвинором., Они сразу же подружились, и несколько дней спустя Эш позвонил Жермене на работу и предложил вместе пообедать.
Они стали встречаться каждый вечер. Эш рассказал, что недавно продал свою квартиру, ничего подходящего пока не нашел и брат предложил ему переехать к нему.
— Очень любезно с его стороны и со стороны его жены, — заметила Жермена и тут же узнала, что брат Эша Лукас не женат.
— Лукас чаще в отъезде, чем дома, так что мы редко будем видеть друг друга, — сказал Эш с улыбкой.
Спустя месяц Эш познакомился не только с родителями Жермены, но и с ее сестрой. Увидев, что чары Эдвины не производят на него никакого впечатления, Жермена почувствовала к Эшу еще большее расположение.
Сейчас он был в отъезде уже две недели, и она каждый день ждала, что он позвонит, но он не звонил. Правда, он говорил ей, что будет очень занят… Но теперь Эшу надоело, что она отступает каждый раз, когда в его голове появляется любовное настроение. Может, она слишком упрямится? Слишком, как он говорит, старомодна? Разве Эш не доказал своих намерений? Не пришло ли время ей?..
Зазвонил телефон. Эш!
— Алло? — звонко спросила она.
— Жермена… — начал Эш совсем не весело, не в своем обычном тоне.
— Что-то случилось?
— Я все время откладывал этот разговор, — признался он. — Не знал, как тебе об этом сказать, чтобы ты не расстроилась, — услышала она, и ее уязвленная гордость тут же взыграла.
Ей было очень хорошо с Эшем, но, если его молчание в последние две недели означало, что она его больше не интересует, то пусть не думает, будто разбил ей сердце. Если он позвонил сказать, что пора распрощаться…
— Хочу облегчить твою задачу, — с наигранной легкостью ответила Жермена. — Во время твоего отсутствия мне стало ясно, что… ну, грубо говоря, я не готова к тому, о чем ты говорил. На самом деле, — заторопилась она, движимая гордостью, — я пришла к выводу, что нам лучше не встречаться больше.
2 
