12 
Филиалы «Истинного пути» имелись в каждом уважающем себя большом городе цивилизованного мира: таким образом девушки из любого захолустья могли если не попытать счастья, то хотя бы помечтать о славе.
Ожидавшие вместе с нами в холле молодые женщины были совсем не дурны. Но что меня больше всего в них поразило, так это сходство: не столько похожие лица, сколько общее их выражение. Они сидели с таким видом, будто всю жизнь только и делали, что смертельно скучали, – вероятно, так оно и было.
Ни одна не годилась и в подметки Этель. Даже с точки зрения классических канонов красоты она превосходила всех. Я не стану вдаваться в подробности других ее преимуществ. Вкратце их можно свести к одной фразе: Этель, казалось, совершенно не стремилась быть принятой в «Истинный путь».
Сотрудники агентства, очевидно, тоже обратили на это внимание, потому что пригласили ее первой: не хотели упустить. Никто, надо думать, не усомнился в том, что я ее импресарио, так как мне позволили пройти с ней в кабинет.
Там были двое мужчин и женщина. Они долго рассматривали мою любимую с ног до головы, и вид у них при этом был такой кислый, будто перед ними стояло форменное чучело.
– Ты не очень высокая, – поморщилось одно из ответственных лиц.
Я не понял, по какому праву к ней обращаются на «ты».
– Метр семьдесят три, – уточнила моя красавица.
– Нижний предел, – кивнула дама. – Хорошо, что ты такая худенькая.
Затем последовал длинный список вопросов: вес, размеры; для меня все это было такой порнографией, что я мысленно заткнул уши. Мне было бы невыносимо узнать в присутствии этих трех мясников объем груди моей любимой. Она, оказывается, и сама его не знала.
– А как же ты покупаешь бюстгальтеры?
– Я их не ношу.
Принесли портновский метр и стали ее обмерять. Я кипел от злости, когда эти люди прикасались к ней у меня на глазах. Результатами остались недовольны;
– Ты тощая, груди совсем нет. На это теперь не клюют.
Мне стало нехорошо: ведь если бы не я, Этель не пришлось бы подвергаться таким унижениям. Но она, похоже, от души забавлялась, чем сильно озадачила всех трех мерзавцев.
Был момент, когда я едва не взорвался.
– Тебе придется переменить имя. Этель не звучит: это вульгарно.
Тут я, не сдержавшись, вмешался:
– Действительно. Ами или Мельба куда как изысканнее.
Меня испепелили взглядом, но не поднимали больше вопроса о переименовании моей феи. Зато предложили подкачать ей губы силиконом. При этих словах актриса встала и заявила с улыбкой мадонны:
– Ну, ладно. Не понимаю, что я вообще здесь делаю.
Они было опешили, но моментально пошли на попятный:
– Нет, нет. Ты не поняла. Ты и так хороша. Очень хороша. Договорились: твои губы не трогаем.
– В тебе есть шик, настоящий шик. Не то что нескладехи, сидевшие с тобой в холле.
Ее спросили, какой она имеет профессиональный опыт. Она рассказала о своей карьере в кино, о фильме, в котором в настоящее время играла главную роль. Туттрихама возбудились:
– Так ты еще и артистка! Публика обожает девушек с яркой индивидуальностью.
– благодаря этим бычьим рогам я сразу понял, что ты уникальна.
Их восторги были мне на руку. Все складывалось даже лучше, чем можно было ожидать. Я ликовал, предвкушая месть.
– Во всяком случае, ты первая явилась без портфолио. Смело, ничего не скажешь!
Обычно манекенщицы на закате карьеры пробуются в кино. А ты – наоборот.
Этель в замешательстве склонила свою красивую головку:
– Да нет же. Я не собираюсь уходить из кино.
– Очнись, детка. Нельзя быть моделью и актрисой одновременно. Наша работа – не развлечение, ты в этом скоро убедишься.
– Я верю вам на слово. И поэтому не имею ни малейшего желания стать манекенщицей.
Они расхохотались:
– Ты гениальна!
– По-видимому, произошло недоразумение. Работать у вас хочу вовсе не я, а этот господин, – показала она на меня.
Наступило напряженное молчание. А Этель продолжала:
– Вы, наверно, подумали, что этот господин – мой импресарио. На самом деле я импресарио этого господина. Я пыталась вам это сказать, но не могла вставить ни слова: вы все время задавали мне вопросы.
Дама попыталась найти выход из положения:
– Месье фотограф, не так ли? Тогда вы не по адресу: фотографов здесь не нанимают.
– Мой клиент не фотограф, – ответила актриса. – Он – модель.
Они не засмеялись.
– Если это шутка, то крайне неудачная. Вон!
12 
