12 
— Давай возьмем его с собой, — шепотом предложила Ния.
— Давай! — мальчик радостно улыбнулся. — А-то с ним никто дружить не хочет, сидит все время один…
Ния с Тимом подошли к палатке вместе.
— Доброе утро, — поприветствовала Лаэрта девушка.
Немой кивнул в ответ.
— Тут неподалеку абрикосовая роща. Мы с Тимом были там недавно, тогда плоды только желтеть начали. А теперь наверняка уже поспели, — девушка заглянула Лаэрту в лицо. — Пойдешь с нами за абрикосами?
Темно-серые глаза удивленно уставились на Нию.
— Просто так, за компанию, — объяснила она. — Поможешь заодно. Чем больше наберем, тем лучше.
Лаэрт улыбнулся — видимо, его позабавило, что Ния обращается с ним, как с маленьким. Он пожал плечами и поднялся на ноги, выражая готовность идти куда угодно.
— Кто-то покинул поселок? — воевода вопросительно посмотрел на дедушку Йорхана.
— Ния с Тимом, но они меня предупредили. Да, кажется, они взяли с собой Лаэрта…
— Что? Лаэрта? Этого немого? — Ярден обернулся к лесу, словно пытался яростным взглядом проникнуть сквозь плотную стену деревьев. — И надолго они ушли?
Старик спрятал улыбку в седой бороде.
— Ния взяла обед, значит, вернутся к вечеру.
Воевода шумно выдохнул и снова прислушался.
— Кто-то еще ушел, я прав?
— Похоже на то, очень похоже, — щурясь, дедушка Йорхан смотрел на верхушки деревьев, едва раскачиваемые легким ветерком.
Через несколько минут стало ясно, что исчез Рене Ольвин. Несколько человек погнались за ним, направляясь к дороге, но погоня вернулась вместе с патрульными, что принесли тревожные известия.
— Сюда идут солдаты.
— Так быстро? — Ярден нахмурился. — Значит, у них была договоренность. Так… Вельен, Жан, оббегите все дома, предупредите людей, чтобы собирались. Лишних вещей не брать, только самое необходимое, что в сумку влезет. Женщин, детей вперед, мы пойдем следом.
— Спрячемся на новом месте? — спросил Мирон, однако прежде, чем кто-то успел ему ответить, послышался негромкий голос дедушки Йорхана:
— Солдаты принесли огонь. Они поджигают лес.
Абрикосовая роща находилась довольно далеко от поселка, у пересекающего лес оврага, заросшего густой травой, которая весной и летом богато цвела, привлекая бабочек и пчел. Здесь было светло, как нигде в лесу, можно сесть на краю и смотреть, как колышет ветер свечки соцветий, как солнце медленно уходит за деревья, осыпая листья золотом лучей.
Абрикосы поспели и были мягкие и душистые. Ния с Тимом проворно собирали их в корзины, не забывая каждую третью, медово-золотистую с красным бочком, класть в рот. Корзинки наполнялись медленно. Лаэрт помогал, почти не отвлекаясь, потому что участвовать в веселой болтовне Нии и Тима не мог.
Было уже далеко за полдень, когда Ния вспомнила про обед. Все трое уселись в тени, девушка вытащила хлеб и сыр, разделила всем поровну и принялась, не спеша, за свою порцию, глядя на яркие пятна полевых цветов среди травы.
— Ния, а ты знаешь, что наши готовятся напасть на дворец наместника?
Девушка вздрогнула, покосилась подозрительно на Лаэрта и, строго прищурившись, повернулась к Тиму.
— Да, знаю.
Она думала, что Тим поймет — такие серьезные вещи не обсуждают в присутствии малознакомых людей, таких, например, как этот немой, но мальчик упрямо видел в Лаэрте своего. К тому же неожиданно ответ Нии его обидел.
— Знаешь? А почему мне не сказала? Если б я не подслушал, я бы так ничего и не узнал!
Мальчишка умолк, задумался о чем-то и горестно вздохнул.
— Я тоже хочу сражаться! Я просил воеводу взять меня, когда они пойдут в город, но он мне отказал! — Тим обернулся, и по его глазам девушка уже поняла, что он скажет: — Ния, пожалуйста, попроси Ярдена взять меня. Он тебя послушает. А, Ния? Ты попросишь?
— Нет.
— Нет? — такого ответа Тим не ожидал, даже моргнул удивленно. — Как — нет?
— А вот так! Тим, это очень серьезное дело, и очень опасное.
— Ну и что? Разве я совсем ничего не умею?
Девушка помедлила с ответом, ведь сказав "да", обидела бы мальчишку, который, побеждая сверстников в битве на деревянных мечах, мнил себя настоящим умельцем, способным встать в бой против королевского солдата. А то и против целой дюжины.
— Понимаешь, Тим, пойдут только взрослые мужчины…
— А я что, по-твоему, маленький? — обида звенела в голосе. Тим поднялся на ноги и смотрел теперь на Нию сверху вниз. — Так ты не попросишь воеводу?
12 
