52 
Инструмент оказался на месте, завитками торчали над грифом обрывки струн, грустно лежали сбоку две половинки смычка, но на дне футляра, завернутый в мягкую ткань, все еще лежал запасной смычок и струны.
Захотелось сразу же взять скрипку в руки, но играть все равно нельзя, чтобы не разбудить спящих, поэтому Лаэрт осторожно закрыл крышку футляра и снова лег.
— Спасибо.
— Не за что, — он почувствовал, что Ния улыбается. — Ты лучше спи, завтра рано вставать.
Лаэрт согласно кивнул и лег, но перед тем, как закрыть глаза, нашел ее ладонь и осторожно сжал в своей руке.
— Я буду рядом, — пообещала Ния.
"Надолго ли?" — девушка так и не отняла руку, и вскоре музыкант спокойно уснул.
Ния разбудила среди ночи, резко встряхнув за плечи:
— Вставай! Скорее!
Он не спрашивал, что случилось — быстро вскочил и выбежал из палатки. Женщины хватали детей на руки и наперегонки бежали в лес, спотыкаясь на ходу и едва не падая. Мужчины приотстали, чтобы задержать врага в случае чего, но оружия у них было — несколько луков да ножи, к тому же отряд в погоню отправился немаленький. Радовало лишь, что лес густой, кони не пройдут, а значит солдаты тоже пешие, будут продираться, как и беглецы, через встревоженный подлесок.
— Скорее!
Лаэрт старался, но скорее не мог никак, потому что на бегу тут же появлялся стук в висках и головокружение, и каждое дерево стремилось встретить стволом прямо в лоб.
— Скорее, — голос у девушки сорвался, в нем прозвучал испуг — поняла, видимо, что не успеет, если так и будет продолжать бежать рядом с музыкантом. Ее страх придал Лаэрту сил, и он побежал быстрее, сам удивляясь, откуда только прыть взялась.
Рядом вскрикнула женщина. Иллария помогла ей подняться, а Ния приняла на руки испуганного малыша, которого женщина несла на руках.
— Ногу подвернула, — сообщила Иллария, когда луговчанка, охая, поднялась с земли. — Ты неси ребенка, а я ей помогу — не добежит сама.
Ния кивнула и, прижимая к груди ребенка, побежала еще быстрее — теперь-то не только свою жизнь спасала. Некоторое время Лаэрт поспевал за ними, но вскоре начал отставать. Силуэт бегущей Нии мелькнул среди ветвей и растворился в темноте. Понимая, что сейчас кто-нибудь из луговчан решит остаться, чтобы защитить легендарного Эльнара, Лаэрт свернул в сторону, в густую тень, где беглецы его уже не увидят.
Березовый ствол качнулся перед глазами, музыкант едва успел ухватиться за него и медленно сполз на землю. "Спрячь меня" — мысленно попросил он у леса, но этот лес был самым обычным, и не отвечал человеку, не спешил исполнять его просьбу. И все-таки Лаэрт надеялся, когда затаился среди шуршащего листвой молодняка, надеялся, когда услышал хруст ветвей под тяжелыми сапогами и увидел приближающийся свет факелов, надеялся, когда несколько человек прошли мимо, не заметив…
Острие меча уткнулось в плечо, не поранив.
— Эй, я нашел одного! — прогремел над головой сочный бас. Еще шаги, несколько теней заслонили свет.
— Старик какой-то?
— Да нет, вроде не старик.
— Вяжи его! Сейчас некогда, потом допросим!
— Погоди! — возразил все тот же бас. — Скажи, ты знаешь, куда они побежали?
Лаэрт не собирался отвечать. Вообще. От удара в челюсть, не очень сильного, он отнюдь не стал разговорчивей, и, к разочарованию окруживших его солдат, попросту потерял сознание.
* * *
Шумная свадьба, как полагается, мед и вино льются рекой, музыка не смолкает, и песня звучит особенная, с пожеланиями счастья и всяческих благополучий для молодоженов. Жених и невеста, оба молодые и красивые, сияют глазами и целуются, когда гости требовательно кричат: "Горько!"
Друзья музыканта тоже кричат, смеются, танцуют с молоденькими подружками невесты. Сегодня на свадьбе играет не кто-нибудь, а сам знаменитый Эльнар, о котором уже больше века ходят слухи и легенды, да такие, что не разберешь, где правда, где вымысел.
— Солдаты!
Крик услышали далеко не с первого раза, но когда молодой парень, запыхавшийся, взмыленный после стремительного бега, вылетел на середину широкой поляны перед накрытым столом, все вдруг притихли.
— Солдаты! Сюда идут солдаты! За Эльнаром!
Музыкант поднялся, быстро уложил скрипку в футляр, а гусли в чехол. Кивнул молодым, прощаясь, но последние пожелания так и не произнес, заприметив хищный блеск в глазах чернокосой невесты. Мгновение смотрел, словно не веря, потом резво повернулся и с неожиданной для старика прытью побежал вместе с друзьями прочь от прерванного праздника.
52 
