От автора

К 1990 году, когда я осматривала замки долины Луары, я успела позабыть, насколько Шомон похож на сказочный замок. Залитый солнечными лучами, он, казалось, готов исчезнуть в мгновение ока. Революция пощадила его, и этот замок стал самым красивым во Франции.

Как мне сказали, постройку Шомона начал в 1519 году король Франциск I, а потом продолжил его соперник. Карл V, будущий глава Священной Римской империи. Без сомнения, замок стал величайшим творением рук человеческих. Некоторые из комнат, например королевская спальня со всей обстановкой, были оставлены без изменений, однако это только прибавило замку очарования.

После смерти Франциска I его потомки уделяли мало внимания замку, предпочитая королевский дворец в Париже.

Людовик XIII несколько раз побывал в Шомоне, однако позже передал замок и все графство своему брату, Гастону Орлеанскому.

Как гласит история, принцу нравилось показывать своей дочери, будущей Великой Мадемуазель, секреты знаменитой большой лестницы, которая состояла из двух спиралей, так что два человека могли одновременно подняться и спуститься по ней не встретившись.

В долине Луары такое множество замков, что упомянуть их все просто невозможно. Эту историю подарил мне Шомон, а еще раньше другой замок, стоящий на краю загадочного Шинонского леса в долине Индра, подарил мне другую. Он вдохновил меня на написание «Замка для любви», как в свое время вдохновил Перро на сказку о Спящей красавице.

Замки Уссе и Шомон — самые великолепные, самые сказочные замки из всех, какие я только видела. Я уверена, что и другие замки со временем будут становиться все более и более романтичными. Даже сегодня мы с удовольствием смотрим на то, что сделали когда-то ради истинной любви, которую сегодня заслонил вездесущий секс. Однако это совсем не та романтика, ради которой люди сражались и умирали все минувшие века.

Глава 1

1895

— Как же так, папенька? — воскликнула леди Ленсия Ли.

— Ты обещал, обещал! — поддержала старшую сестру Алиса. — Обещал, а теперь вдруг передумал в последнюю минуту!

— Мне очень жаль, девочки, — ответил граф Эрмерон, — но ваша мачеха хочет побывать в Швеции. В конце концов принц отмечает свое семидесятилетие не каждый день!

Он хотел пошутить, но в устремленных на него взглядах дочерей застыл укор. Со времени своей второй женитьбы граф сильно изменился и стал для девушек не заботливым папочкой, а чуть ли не чужим человеком.

Год назад, после смерти жены, граф Эрмерон был безутешен. Казалось, ничто на свете уже не сможет унять его боль. Именно тогда его друг, маркиз Сэлисбери, пригласил его отдохнуть на юге Франции, в Ницце, где маркиз незадолго до того построил роскошную виллу. Маркиз сказал, что ему необходим совет графа, как распланировать сад.

Гораздо позже, размышляя о случившемся, Ленсия и Алиса поняли, что эта поездка стала первым шагом к катастрофе. Они ни на мгновение не допускали мысли о том, что их отец может жениться во второй раз. При жизни матери семья была дружна, граф боготворил жену, все были счастливы и любили друг друга.

Лишь одно огорчало графа — у него не было сына, наследника, которому он мог бы передать титул. Впрочем, он весьма гордился своей старшей дочерью, Ленсией, которая пошла в мать — замечательную красавицу. Ленсия так походила на нее, что после смерти жены граф не мог без боли смотреть на дочь, унаследовавшую от матери золотые волосы, искрящиеся голубые глаза и нежный цвет лица. Но главным, что отличало Ленсию от ее сверстниц, была ее одухотворенность. Кроме того, девушка была очень умна, что, впрочем, не слишком удивляло, ибо ее отец был наделен блестящим умом. Дочь выросла незаурядной личностью — и, к сожалению, едва ступив под своды замка Эрмерон, вторая жена графа сразу же заметила это.

Девушки с нетерпением ждали отца, который возвращался домой после полуторамесячной отлучки. Накануне его приезда Ленсия получила письмо.

— Это от папы! — воскликнула она, когда дворецкий подал ей конверт.

— Надеюсь, он не передумал в последний, момент, — заметила Алиса, — и не решил прожить во Франции подольше.

— Папенька понимает, как много у негоден в замке, — успокоила сестру Ленсия, вскрывая письмо. Пробежав глазами первые несколько строк, она побледнела и воскликнула:

— Не может быть!

— В чем дело? — полюбопытствовала Алиса. Ленсия снова перечитала письмо и каким-то чужим голосом произнесла:

  1