8 
—Да, и... А что тебе известно о моих «женщинах с дурной репутацией»?
—Я же говорила тебе, что слышала сплетни.
—Да, но мы говорили о рынке невест, а сейчас ты упомянула «женщин с дурной репутацией»!
—Да, упомянула, ну и что? — Она с вызовом посмотрела на собеседника.
Роберт решил, что безопаснее будет не вдаваться в подробности.
— Мы уходим от темы, — торопливо сказал он.
— Какой темы?
— О тебе и абсурдной идее сбежать из дома.
— Она не абсурдная. На следующей неделе отец поедет в гости к брату, далеко, на север Англии. Его не будет около месяца. Как обычно, он попытается привести в порядок все дела до отъезда, включая нас с тобой.
— Мне не нравится, когда меня приводят в порядок! — заметил Роберт.
— Мне тоже. Как только он уедет, я тоже отправлюсь за границу. Я давно планировала поездку в Италию и во Францию. Я ведь учила языки, но не было возможности попрактиковаться.
— Но ты же не можешь путешествовать в одиночку!
—Я буду не одна. Возьму с собой Дженни.
—Твоя камеристка вряд ли подходит на роль компаньонки. Ванда, ты должна оставить эту безумную затею!
Глаза девушки сверкнули.
— Позвольте напомнить вам, сэр, что вы — не мой муж и не имеете права приказывать мне.
Граф стиснул зубы.
— Это не приказ, мисс. Это дружеский совет.
— Нет, приказ!
— Нет, не приказ!
— Нет, приказ! А я не подчиняюсь приказам человека, замужества с которым едва избежала!
— Наоборот, ты была в полной безопасности. Но как твой друг...
— Ты считаешь, что можешь командовать мной? Ты ошибаешься. Ты не остановишь меня!
—Я мог бы предупредить твоего отца.
Он тут же пожалел о своих словах. Ванда вскочила. Глаза ее гневно сверкали.
— Неужели ты посмеешь сделать это?
— Нет, конечно нет. Я не это имел в виду. Мне просто невыносима мысль о том, что ты отправишься в дальние дали без защитника.
—А мне не нужен мужчина-защитник.
— Нет, нужен!
— Нет, не нужен!
— Нужен, и прекрати спорить, дай мне подумать.
Она замолчала, но стала мерить комнату шагами, то и дело бросая на Роберта ироничный взгляд.
Он только хмурился и напряженно что-то обдумывал.
— Ну? — наконец не выдержала Ванда. — Ты нашел свое гениальное стратегическое решение?
—Да, — неожиданно уверенно ответил он. — Нашёл. Я еду с тобой. Иначе меня замучают кошмары о том, что ты в опасности.
— Ты серьезно?
—Абсолютно! К тому же не хочу оказаться здесь, когда твой отец вернется и обнаружит, что ты сбежала. Так мы оба избежим неприятностей.
— Но как же мы сможем путешествовать вместе, не вызвав скандала? — выдохнула она.
— Мы будем братом и сестрой. Чего уж проще! — Роберт явно загорелся энтузиазмом. — И — кто знает? — может, вернувшись, мы оба решим свои проблемы.
—Ты имеешь в виду, что мы встретим любовь всей жизни? — взволнованно спросила девушка.
— Я уверен, что можем встретить ее, если уедем из мест, где уже всех хорошо знаем.
—Ты прав! Я оставлю отцу письмо, что поехала в Европу навестить друзей. А ты можешь сказать, что отправляешься порыбачить в Шотландию или Ирландию, — и все поверят. Если только он не заподозрит, что мы уехали вместе, — добавила она. —Тогда уж точно он будет настаивать, чтобы ты на мне женился, поскольку подло скомпрометировал его дочь. Нельзя этого допустить!
Неожиданно Роберт рассмеялся.
—Я не могу поверить! — всплеснул он руками. — Сидим здесь и планируем очевидно скандальное путешествие так, будто это самое обычное дело!
— А мы правда сможем поехать?
— Конечно! Сначала поедем в Париж...
— Париж! — вздохнула Ванда. — А мы сможем посмотреть Парижскую выставку? Она ведь все еще работает?
—Да, до ноября.
— Тогда мы успеем все увидеть — говорят, там самая высокая в мире башня...
— Эйфелева башня, — подсказал Роберт.
—Да-да. И там столько интересного!
— Мы все увидим, — пообещал он, — и сможем оставаться там столько, сколько захотим, или поедем, куда захотим, и задержимся там, где нам понравится.
Ванда ахнула в восхищении.
— Это прекрасная идея! И отцу будет очень трудно найти нас.
— Решено, — сказал Роберт. — Сейчас я уеду и тотчас начну подготовку. Если твой отец отбудет
через два дня, мы уедем уже на следующий день, рано утром, пока все будут спать.
— Это будет самое волнующее приключение в моей жизни! — воскликнула Ванда. — Сердцем чувствую, что оно к тому же будет увлекательным! И ни отец, ни кто-либо другой не остановит нас теперь!
8 
