14 
– Мне так жаль, – сказала Мелинда. Она всей душой была на стороне несчастной матери, но все же подумала про себя, что дама, вероятно, слегка помешалась на своем горе.
– Иногда я помогаю таким молодым девушкам, как вы, – продолжала дама. – И, помогая им, чувствую себя счастливее. Вы понимаете?
– Да, конечно, – ответила Мелинда. – И спасибо вам большое. Очень жаль, что я не ваша дочь.
– Очень мило, что вы так сказали, – заметила дама. – Но теперь довольно о моих горестях. Расскажите мне о себе. Ваши родители живут в деревне?
– У меня нет родителей, – ответила Мелинда. Они погибли в дорожном происшествии.
– Поэтому вы приехали в Лондон? – поинтересовалась дама.
Мгновение Мелинда раздумывала, что сказать, но потом решила, что безопаснее не упоминать о дяде даже ее новой знакомой.
– Да, – ответила она. – У меня нет денег, поэтому я должна работать. Может быть, вы можете дать мне адрес «Бюро миссис Брюер»? г– Мы подумаем об этом завтра, – ответила дама. – Сколько вам лет?
– Восемнадцать, – сказала ей Мелинда, – и я уверена, что смогла бы учить детей. Я знаю обычные школьные предметы, кроме того, я умею рисовать, играть на фортепиано, и если это будут деревенские дети, то я смогу учить их ездить верхом.
– Тогда я уверена, мы сможем найти для вас что-нибудь, – сказала дама. – Наверное, теперь нам следует познакомиться.
– Да, конечно, – улыбнулась Мелинда. – Меня зовут Мелинда Стэнион.
– Какое милое имя! – воскликнула дама. – А я миссис Элла Харкорт. Как удачно, что мы встретились.
– Да, очень, – согласилась Мелинда.
Они ехали все время по ярко освещенным улицам.
Мелинде хотелось выглянуть в окно и рассмотреть все хорошенько, но она подумала, что это могло показаться невежливым, и поэтому смогла бросить на улицу только несколько любопытных взглядов.
Миссис Харкорт, как ей показалось, задавала слишком много вопросов. Внезапно Мелинда почувствовала, что устала. День был долгим, а она не спала всю прошлую ночь. Ей показалось, что отвечает она почти автоматически. Экипаж остановился.
– Мы приехали, – сказала миссис Харкорт. – Вижу, что вы устали. Я провожу вас наверх в спальню, а завтра мы обо всем поговорим.
– Да, конечно, – сказала Мелинда, – и спасибо вам, вы были так добры. Извините, если я показалась вам глупой. Просто мне очень хочется спать.
– Бедное дитя! – нежно произнесла миссис Харкорт. – А теперь идемте.
Она сделала несколько шагов по тротуару. Мелинда последовала за ней. Они оказались на очень тихой улице, на которой стояли дорогие дома с колоннами.
Они поднялись по лестнице, но не успели дойти до двери, как она открылась: швейцар в ливрее провожал какого-то джентльмена. На нем был цилиндр, сдвинутый набок, вечерний костюм с очень высоким белым галстуком. В петлице желтела гвоздика. Когда он наклонился, чтобы поцеловать руку миссис Харкорт, у него упал монокль.
– Я уже думал, что не застану вас, дорогая, – сказал он учтиво.
– Как видите, я уезжала, ваша светлость, – ответила миссис Харкорт.
– Как же, вижу! – медленно и со значением произнес джентльмен.
Он взглянул на Мелинду. Она сонно взглянула ему в глаза. И подумала, что никогда еще не встречала мужчину, так похожего на сатира и с таким порочным лицом. Возможно, ей это только показалось, но именно такое впечатление он произвел на нее.
– Представьте меня!
Слова прозвучали почти как приказ, но миссис Харкорт быстро ответила:
– Молодая леди, которую я только что встретила на вокзале, очень устала. Она впервые в Лондоне, и все, что ей сейчас нужно, – это сон. Надеюсь, ваша светлость извинит нас.
– Представьте меня!
Он произнес просьбу медленно, отчетливо и властно, и девушке показалось, что миссис Харкорт слегка возбужденно произнесла:
– Мелинда, это лорд Ротхем, мой… старый друг.
Мисс Мелинда Стэнион.
Лорд Ротхем взял руку Мелинды в свою.
– Впервые в Лондоне, дорогуша! Тогда мы сможем сделать так, чтобы вам понравилось. Думаю, что мы будем часто видеться, вы и я.
Он крепко держал ее руку и смотрел прямо в лицо.
Свет из холла позволял Мелинде разглядеть мешки под глазами и тонкие губы. Она попыталась отнять у него свою руку.
– Спасибо, – пробормотала она, – но…
– Как я уже сказала, Мелинда очень устала, ваша светлость, – сказала миссис Харкорт, и в ее голосе послышались резкие ноты.
– Я вас слышал, дорогая, слышал! – ответил лорд Ротхем. – Очень хорошенькое личико. Очень молода, неиспорченна, невинна!
14 
