117 
У входа прибывающих гостей встречали Принц и Золушка. Белые плюшевые слоники раздавали концертные программки и номера столиков.
— Вы одна, прелестная девочка? — спросил веселый Принц, от которого попахивало спиртным.
— Тебе какое дело? — пробурчала Софья, расширив ноздри.
— Встречайте! — крикнул Принц, обернувшись к разряженной толпе. — Красная Шапочка в плохом настроении! Всем серым волкам советую спрятаться.
Вокруг засмеялись, кто-то осыпал Софью горстью конфетти. Прижимая к животу пакет, она поскорее нырнула в самую гущу народа. Если убийца хочет расправиться с ней сегодня вечером, сейчас он наблюдает за входом. А значит, уже увидел ее.
По всему периметру зала были расставлены столики, на втором этаже, на балюстраде, они стояли еще плотнее. Зато вся середина помещения оставалась свободной — здесь будут танцевать гости и выступать приглашенные артисты. Секретарша Мариночка говорила, что сотрудников «Артефакта» рассадят неподалеку друг от друга.
Софья подобралась к напиткам и проглотила стакан минеральной воды. В костюме, но без маски ей было здорово не по себе. Она непроизвольно вжала голову в плечи и натянула головной убор глубоко на уши. В таком виде красная шапка стала до ужаса напоминать фашистскую каску.
«Столик номер семь, — прочитала Софья. — Счастливое, просто волшебное число. Может быть, мне удастся сегодня остаться невредимой?»
— Софья Николаевна! — внезапно раздался у нее прямо над ухом ликующий голос Вени Акулова. — Это вы? Выглядите потрясно!
Софья обернулась и не удержалась от мрачной ухмылки — Веня нарядился в черный костюм, на котором были нарисованы белые косточки. На голове у него красовался череп из папье-маше, оттуда выглядывала пухлая и счастливая физиономия курьера. «Этот парень не знает, что такое угрызения совести», — позавидовала Софья, а вслух сказала:
— С наступающим Новым годом!
— И вас, Софья Николаевна. А вон там наши!
Он фамильярно схватил ее за руку и потащил к живописной группке в карнавальных костюмах, которая, как выяснилось при ближайшем рассмотрении, состояла из ее коллег. Вася Капитанов был одет во все зеленое, а на согнутом локте держал обещанную голову с двумя дырками для глаз и неаккуратно пришитым розовым изрядно потрепанным языком, который придавал всей голове страдальческий вид.
— Васе дадут приз за самый загадочный костюм! — сообщил Степаныч после того, как все по очереди переобнимались с Софьей.
Сам он был одет во фрак и цилиндр и держал на виду монокль.
— Вы сегодня кто? — спросила его Софья.
— Понятия не имею! Главное, что меня пустили. Познакомься, Соня, это моя жена!
Жена Степаныча оказалась тощей блондинкой со стандартно расчесанными на прямой пробор волосами. На ней было вечернее платье с люрексом и маска Летучей Мыши, которую она сдвинула на затылок. Красивый наряд портили злые глаза и рот, густо накрашенный пурпурным. «Наверное, в натуральном виде губы у нее желтые от разлитой желчи», — подумала Софья.
Суданский сегодня убил в ней все добрые и светлые чувства, и она с трудом заставляла себя улыбаться направо и налево.
Пожалуй, здесь, среди своих, с ней ничего не случится. Однако как Софья себя ни уговаривала, ей все равно было жутко. Ей казалось, что она как снежинка в сугробе — одинока среди огромного количества себе подобных. Больше всего на свете ей хотелось где-нибудь спрятаться. «Еще десять минут, — решила она, — и пойду переодеваться».
Мариночка в костюме Мэри Поппинс пользовалась огромным успехом у мужчин. Они окружили ее плотным кольцом и развлекали анекдотами. Мариночка хохотала и в знак восхищения то и дело тыкала острием зонтика кому-нибудь в живот. Увидев Софью, она внезапно перестала смеяться и, пробравшись к ней, шепнула в ухо:
— Зачем вы надвинули шапку на лоб? В ней вы похожи на Наполеона. Давайте я сделаю. Вот так. Так очень кокетливо.
Как только Софья стала выглядеть кокетливо, откуда-то из воздуха материализовался Кутайкин, наряженный в костюм восточного шейха. На голове его важно сидел шелковый тюрбан. Тюрбан делал его выше и значительнее. Увидев Софью, он сделал каменное лицо и бесцветным голосом сказал:
— Красный цвет вам идет.
— Спасибо, — кивнула Софья, хотя по ее голосу было ясно, что никакой благодарности за комплимент она не испытывает.
Кутайкин мотнул головой, пытаясь по привычке отбросить чуб назад, и тюрбан на его голове опасно качнулся.
117 
