34 
— Какая же ты упрямица! — сказал он, возвращаясь к Ники.
— Я знала, что рано или поздно вы меня поймете, — сказала Ники. — В некоторых случаях компромисс невозможен, а это именно тот случай.
Улыбка сбежала с лица Алекса.
— Вот тут ты ошибаешься. Иногда компромисс просто неизбежен.
Ники только молча взглянула на него.
— Я хочу, чтобы ты как следует поела. А затем тебя отвезут в Элмтри.
Ники отложила яблоко. Откушенный кусок встал поперек горла. Стало быть, Алекс ничего не понял. Он только переменил тактику.
— Я не могу этого сделать, — шепнула она.
Алекс что-то пробормотал, в его глазах появилось умоляющее выражение.
— Даже ради меня? — С ласковой улыбкой он провел пальцем по ее щеке.
Его слова, тот поток тепла, который переполнил ее, едва не сломили ее решимость, но ведь она была из семьи Сен-Клеров. Защитила друга и воздала дурной женщине по заслугам. А Кларисса Эндикот оклеветала ее родителей. Ничто не заставит ее пойти на попятный.
Она покачала головой:
— Даже ради вас.
Алекс посуровел.
— Я дал слово чести. Ты должна извиниться, как я тебе велю, либо…
— Либо что?
— Либо завтра же я продам тебя Валькуру Фортье.
Казалось, весь мир для нее обрушился.
— Вы этого не сделаете!
— Сделаю, — сказал он, глядя ей прямо в глаза.
Она не поверила ему, не могла поверить, и все же… Ее доверие обманывали столько раз, что она уже не доверяла и собственному чутью. На такой риск она не могла пойти. Ее глаза наполнились слезами, но она постаралась не уронить ни одной из них.
— Хорошо, я поступлю, как вы велите, — тихо сказала она. Одна слеза все же покатилась по ее щеке, но она вытерла ее тыльной стороной ладони. Пройдя мимо Алекса так, точно его не было в комнате, обойдя Даниэль с подносом, ломившимся от еды, соблазнительно пахнувшим овсянкой и беконом, она вышла и стала спускаться по лестнице.
Алекс хотел, чтобы она сначала подкрепилась, но не стал ее останавливать. Он приказал подать экипаж, и через несколько минут Юки, вернувшийся в Бель-Шен из городского дома, хлестнул лошадей и покатил по жаркой пыльной дороге.
Провожая экипаж взглядом, Алекс обдумывал свое решение. Может быть, ему следовало сказать ей правду: само существование Бель-Шен зависит от этой женитьбы. Он надеялся, что ему не придется принимать финансовые условия, выставленные Клариссой, но установка нового оборудования затягивалась, а засушливое лето губительно отразилось на урожае.
Может быть, Ники смогла бы это понять?..
Он вдруг выругался. Что с ним такое? Какое ему, в конце концов, дело до мнения служанки! С этой девчонкой одна морока. Пусть уезжает. Может быть, пансион, где она будет учиться, излечит ее от упрямства и научит послушанию. Он представил ее себе кроткой и покорной, и этот образ, созданный его воображением, ему не понравился.
«У тебя не было выбора», — напомнил он себе. Однако он знал, что никогда не забудет проступившее на ее лице глубокое разочарование, мучительное ощущение, что ее предали.
Так сильно подействовала на нее угроза, что ее могут продать Фортье. Разумеется, у него и в мыслях не было продавать ее, но других способов воздействия на нее у него уже не было.
Главное, что вопрос решен. Через час Ники будет дома, и постепенно этот их спор забудется.
Однако Ники вернулась не скоро.
Глава 7
Алекс провел весь день на плантации и вернулся только к сумеркам. Он очень устал, обливался потом. Но все его мысли были о Ники, о том, какое ожесточенное сопротивление она ему оказала. Думая о ней, он испытывал гордость и сожалел, что не сказал ей правду.
Но может быть, даже «то не подействовало бы на нее.
Бель-Шен — его дом. Этот дом так много значит для него, и, несомненно, сохранит это значение для его будущих детей. Откуда молодой девушке понять это? Почему она должна покоряться его желаниям? Однако в глубине души он чувствовал, что если бы правдиво рассказал обо всем, она, возможно, вняла бы его доводам.
— Где она? — спросил он, врываясь в парадную дверь с такой стремительностью, что над головой у него зазвенели хрустальные подвески.
— Она еще не вернулась. И экипаж тоже, — с озабоченным, хотя и сдержанным видом сообщила миссис Линдер.
— Что?
— Да не волнуйтесь вы так. Вы же знаете мисс Клариссу.
Скорее всего она назначила девушке какое-нибудь наказание.
Я думаю, что это не причинит ей большого вреда.
Это звучало так правдоподобно, что Алекс подумал, что домоправительница права.
34 
