18 
Джереми был одним из первых поселенцев в этих краях, где позднее образовался округ Лоудон. Но он взял себе во владение только небольшой участок в восемь тысяч акров, который по разным причинам за прошедшие годы уменьшился до трех тысяч. Поколения Ларков и после Джереми не бредили честолюбивыми замыслами, предпочитая спокойно работать на своей земле, довольствуясь плодами собственного труда.
Мысли Саманты прервал шум автомобиля: открытый «БМВ», сердито урча, пронесся по дороге от владений Шериданов к ранчо Маккензи. Саманта вздохнула. Бедный Каллен! Уитни хорошо знала, на каких струнах играть…
Саманта прошла еще немного во влажной темноте ночи и увидела, что у дома стоит красный «Мерседес»: Уитни пожаловала в гости.
Она нашла свою подругу на веранде – Уитни сидела в кресле и потягивала чай со льдом, приготовленный Калидой.
– Привет, мисс Шеридан. – Саманта опустилась на верхнюю ступеньку крыльца, прислонившись спиной к столбу веранды.
– Добрый вечер, мисс Ларк, – лениво откликнулась Уитни.
– Чувствуй себя как дома.
– Стараюсь.
– Я видела, как от вас возвращался Каллен, вид у него был расстроенный.
– Расстроенный? Я думала, ты более наблюдательна. Каллен страшно разозлился. Он сделал мне предложение, а я отказала.
– Что?! – ужаснулась Саманта.
– Уж не думала ли ты, что я с первого раза приму его предложение? – небрежно обронила Уитни.
– С первого раза?.. А тебе не приходило в голову, что отказ выведет его из себя до такой степени, что второго раза может и не быть?
Уитни ответила ей мелодичным смехом.
– Ах, Сэм, ты совершенно не разбираешься в мужчинах. Он непременно снова предложит мне стать его женой – и будет просить меня об этом, пока я не соглашусь.
– Ты в своем уме? – У Саманты даже в глазах потемнело от ярости. – Как ты смеешь так обращаться с Калленом? – Уитни вздрогнула: она не ожидала от подруги такой вспышки гнева. – Для кого, как не для тебя, он старался все эти двенадцать лет, чтобы ты могла иметь все, что захочешь? Он заслуживает твоей любви и поддержки, ему не нужны эти бесконечные игры! Я не понимаю, зачем ты все усложняешь. Тебе хорошо известно, что Каллен лучше всех, кто тебе встречался. Зачем ты гонишь от себя свое счастье?
– Не тебе меня учить! – взорвалась Уитни. – Между прочим, Каллен и Ноэль эту игру принимают и отлично знают правила. А если бы им не хотелось в нее играть, они бы давно уже все бросили.
– Любовь – не игра!
– Именно игра, – нетерпеливо возразила Уитни. – И я собираюсь ее выиграть, чтобы потом диктовать свои условия. Вот Мисси Баррисфорд меня понимает; не знаю, почему ты не можешь. А если Каллен немного пострадает – ничего страшного, ему полезно. Подумать только, он заставил меня ждать его шесть лет, пока он решил, что готов на мне жениться. Шесть лет! С ума можно сойти! По его милости мне пришлось сидеть и смотреть, как все мои подруги вышли замуж. А Мисси успела даже и развестись. Но теперь моя очередь, и подождать придется Каллену. А тебе лучше не совать нос в мои дела!
Уитни в бешенстве бросилась к своей машине: прекрасная и своенравная богиня, кипящая благородным гневом.
Злость Саманты сразу прошла, она удрученно смотрела вслед своей подруге. Она редко ссорилась с Уитни, даже в детстве они прекрасно ладили. Что же случилось теперь, откуда такая ярость?
– Уже поздно, – пробормотала Саманта, поднимаясь. Это фразой она как бы хотела оправдать свою вспышку и одновременно ставила точку, не желая размышлять об этом дальше.
После влажной духоты ночи прохлада в холле казалась особенно приятной. Дверь за Самантой с шумом захлопнулась, и она заметила, как поспешно Бобби выпустил Калиду из своих жарких объятий. Саманта стиснула зубы. В этот теплый июньский вечер воздух было словно напоен любовью! Настроение у нее внезапно испортилось, она не могла понять почему.
– Добрый вечер, Сэм, – сказал Бобби.
– Добрый вечер, – откликнулась она.
– Вам надо поужинать, – как ни в чем не бывало заметила Калида, невозмутимо поправляя прическу.
– У меня есть еще кое-какие дела, – буркнула Саманта, направляясь в свой кабинет в западном крыле дома. – И есть я совсем не хочу, мне хватит бутерброда.
Саманта вошла в свой маленький кабинет и увидела сестру. Эрин лежала на зеленом диване и просматривала ноты.
– Кажется, над нами пронеслась гроза? Даже здесь было слышно, – проговорила она, не отрываясь от нот.
18 
