Глава 6

Адриан неслышно подошел к жене и грубияну, вцепившемуся в ошейник собаки, и неожиданно возник перед ними, величественный, как ангел мести. Даже собака перестала скулить и прижала уши.

Мужлан открыл рот от изумления и втянул голову в плечи.

– Прошу прощения, я не хотел оскорбить вас, – пролепетал он.

Адриан с такой брезгливостью смотрел на мужчину, как будто перед ним было отвратительное насекомое.

– Само твое существование оскорбляет меня, – презрительно бросил он. – Проси прощения у моей жены!

Краснолицый испуганно посмотрел на Вайолет.

– Простите меня, миссис, – пробормотал он.

– Ты должен обращаться к ней «ваша светлость», хам, – ледяным тоном заявил Адриан.

Глаза грубияна стали круглыми от страха и чуть не вылезли из орбит. Только теперь он понял, что имеет дело с важными господами.

– Прошу прощения, ваша светлость, – повторил он.

– Теперь отпусти эту несчастную псину, – приказал Адриан.

Мужчина на мгновение заколебался. Гримаса недовольства исказила его грубое лицо. Однако он не мог возражать самому герцогу. Его рука, сжимавшая ошейник, разжалась, и испуганное животное опрометью бросилось бежать со двора.

– А теперь давай сюда трость, – потребовал Адриан.

– Трость? Зачем вам она? – растерянно спросил мужчина.

– Давай ее, потом узнаешь.

Тот неохотно протянул Адриану трость. Герцог быстро взял ее и, не говоря ни слова, сломал о колено. Мужчина ахнул. Вайолет изумленно посмотрела на мужа. Адриан с усмешкой вернул владельцу трости ее обломки.

– Это послужит тебе напоминанием, что трость не оружие и ею не следует избивать беззащитных.

– Эта трость стоила десять фунтов! – воскликнул мужчина.

– Зато я избавил тебя от куда больших бед. Ведь я мог выдвинуть против тебя обвинения и бросить в тюрьму. Впрочем, еще не поздно все исправить. Если ты скажешь еще хоть слово, я так и сделаю.

– Но за что?! – возмутился мужчина. – Зато, что я избил псину?

– Зато, что ты покусился на жизнь герцогини Рейберн, – холодно сказал Адриан. – Ты на моих глазах замахнулся на нее. Хотя избиение собаки – тоже серьезное преступление. Если бы закон карал за него, я бы тоже выдвинул против тебя это обвинение. А теперь ступай отсюда!

Лицо мужчины побагровело. Он открыл было рот, чтобы возразить, но, по-видимому, передумал и, быстро повернувшись, зашагал прочь.

К герцогу подбежал взволнованный хозяин постоялого двора.

– О, ваша светлость, я сожалею об этом досадном инциденте, – запричитал он. – Уверяю вас, подобное происходит у нас впервые. Я позабочусь, чтобы ноги этого человека не было в моем заведении.

Адриан кивнул.

– Это очень неприятный человек, – продолжал хозяин постоялого двора. – До недавнего времени он был солдатом, но его выгнали из армии за вспыльчивый нрав. Думаю, что война сделала его таким жестоким.

– Возможно, – сказал Адриан.

Война, конечно, испортила многих. Адриан знал это не понаслышке. Зверства и льющаяся рекой кровь ожесточили сердца людей. Его самого все эти годы часто по ночам мучили кошмары, а в минуты бодрствования в памяти оживали тяжелые картины.

– Что бы ни пришлось пережить этому человеку, – продолжал он, – это не дает ему права избивать беззащитное животное.

Адриан повернулся, чтобы что-то сказать жене, но ее не было рядом. Удивленный и слегка встревоженный, он огляделся вокруг. Может, она снова ввязалась в какой-то конфликт?

Вскоре он увидел ее. Она стояла у конюшни, возле груженной сеном телеги, под которой пряталась побитая собака. Мальчик лет одиннадцати-двенадцати пытался выгнать пса метлой. Но животное не желало вылезать из укрытия.

– Не волнуйтесь, миледи, я его достану, – звонким голосом уверял ее мальчуган.

– Перестань, прошу тебя, ты только пугаешь бедную собаку, – сказала Вайолет.

Она присела на корточки рядом с телегой, не обращая внимания на то, что может испортить свой элегантный наряд. Ее интересовало лишь перепуганное животное.

– Все хорошо, не бойся, – уговаривала она собаку. – Никто не собирается обижать тебя. Тебе больше ничего не грозит.

  26