65 
Всегда черное. Черная изба, где жил мальчонкой. Черные растрескавшиеся бревна, черный клочьями мох. Вспомнил, как продали Дедке…
Батька вывел его со двора на улицу. Тогда Малец не знал почему. А батька знал: кто колдуна на подворье пустит – беду накличет.
Знал не знал, а, как углядел Малец Дедку, сердечко в пятки ушло. До того перепугался, что ручонку из батькиной ладони выдернул и дал бы деру, да пойман был за вихры. Пойман и вытолкнут наперед.
Ох и страшный был Дедко. Сутулый, ручищи мало не по земле метут, космы – шерсть медвежья, рожа что блин. Ясно, чужак! А уж глазищи! Чисто прижмурившийся филин. У людей таких не бывает…
– Энтот? – Батя отвесил Мальцу подзатыльник.
– Угу,– не сказал, филином ухнул чужак.
В заскорузлой, как сухая земля, ладони блеснуло серебро.
Батька принял монету, оглядел подозрительно: вроде настоящая.
– А то, может, еще кого возьмешь? – спросил.– Шестой он у меня, да не последний. Может, еще девку? До пары?
– Нет, человече, мне этот нужон… – И, помедлив, спросил: – Не жаль сынка-то?
– А чё жалеть? – Батька нахмурился.– Все одно за зиму один умрет. Может, он как раз… Бери, слышь! – Он толкнул Мальца вперед, и тут же клешнястая, без двух пальцев лапа замкнула тощую ручонку.
– Да ты, это, хоть не убьешь его? – вдруг обеспокоился батька. И сам тут же смутился. Уже ведь продал…
– Не убью,– обещал Дедко.– Коли сам не помрет.
И пошел. Малец упирался, босые ноги елозили по мокрой траве, а колдун словно и не замечал. Шел себе и шел.
– Ну тады ладно! – крикнул вслед батька и воротился во двор.
Малец перестал сопротивляться, смирился и полушагом-полубегом потрусил рядом. Только раз, перед поворотом, оглянулся…
Шли долго. Весь оставшийся день и еще полночи. Малец совсем уморился. Но понял: идти по чащобе с колдуном – хорошо. Не страшно. И кормил его Дедко тоже хорошо. Лепехами, настоящим копченым мясом, даже бражки глотнуть дал.
До избенки добрались за полночь. До этой самой, где и поныне жил Бурый. А косая она была уже тогда. А внутри и тогда было пусто, черно и страшно. Страшней, чем в лесу.
Колдун толкнул его на лавку, затворил дверь.
– Знаешь, кто я?
– Ведьмак,– пробормотал Малец.
Дедко хохотнул:
– Почем знаешь?
– А глаза, чай, есть! – От его смеха мальчик слегка приободрился.
– Вижу, что есть… Покудова.
Малец набычась поглядел на него. Не испугался. Кто ж купленного раба портить станет.
– Так-так-так,– бормотал Дедко, высекая огонь.
Ишь ты, сам творит, не боится богов! Дома-то у Мальца огонь – летошний. Настоящий. А угаснет по нерасторопности – у своих возьмут. Такой же.
– Запалим печурку,– ворчал-напевал колдун.– Запалим печурку, спроворим зельицо…
Он сидел на корточках к Мальцу спиной, и тот, решившись, встал и потихоньку двинулся к двери. Уж в лесу он как-нибудь. Серый, чур его, не съест, а от нечисти у Мальца знак тайный есть. Братья старшие показывали…
– Сел назад! – хлестнул окрик.– Резов! Сел, сказано! Я тя и спиной вижу!
Малец вернулся на лавку.
– И запомни,– продолжал Дедко.– Вдругорядь говорить не стану: в рака обращу да в кипяток брошу. И съем.
– Ты ж батьке обещал не убивать… – напомнил Малец.
– А что мне твой батька? – усмехнулся колдун.– Я и батьку твоего могу – в рака. Сам же сказал: ведьмак! – И, вставши, снял со стены ремень.
– Драть будешь? – испуганно спросил мальчик.
– Драть? Хм-м… То батька с мамкой тебя драли. А я, ежели забалуешь, ножик возьму да таких вот ремешков со спины твоей нарежу. Токо ты не забалуешь. Без глаз-то…
– Чё? – скорее удивился, чем устрашился Малец.
И тут колдун ловко опрокинул его на лавку, придавил коленом и прикрутил ремнем. Да крепко, и не ворохнуться. Даже лоб перехватил.
Привязал, взял нож и сунул в огонь.
Скосив глаза. Малец видел, как постепенно наливается красным искривленное острие.
– Ты что ж, впрямь очи мне выткнешь? – в панике закричал он.
– Угу.– Колдун глядел на нож.
Решив, что накалилось достаточно, вынул лезвие из огня, подошел к мальчику.
– Ой, дедушка! Ой, не надо!!! – истошно завопил Малец.
– Не надо, баишь? – Раскаленный кончик ножа, источая жар, застыл у переносицы.
Мальчик перестал рваться, замер, глядя на красное жало скошенными глазами.
– Молодец! – неожиданно одобрил колдун. И отодвинул нож от лица.– Коли не заплачешь – резать не буду. А все ж очи твои надобно перетопить. Больно ярки, сини. Мне таки не надобны.– Помолчал. Затем продолжил: – Больно тебе будет. А ежели закричишь или заплачешь – быть тебе слепу. Разумеешь?
65 
