4 
— Ну… я просто подумал, не могу ли я быть тебе чем-то полезен. Очень хочется помочь.
Она едва заметно усмехнулась. Спасибо, дорогой, как-нибудь обойдусь без тебя.
— Очень мило с твоей стороны, но, думаю, ты не должен взваливать на себя дополнительные трудности. Тебе и с тещей проблем хватает, ведь так?
— О, что верно, то верно! — с чувством произнес Брендон.
— Кстати, как она себя чувствует?
Брендон махнул рукой.
— Хорошо, будь она неладна! Еще нас с тобой переживет!
Нас с тобой… Почему не «нас с женой»? Что это за странные намеки?
Во время подобных бесед Лорен особенно остро ощущала потребность в помощнике для деда. Если бы таковой был, ей не приходилось бы самой возить деда в университет и, соответственно, встречаться с Брендоном Банчем, который почему-то вообразил, что у них нечто наподобие подготовительной стадии перед тайным, но очень бурным романом. Лорен догадывалась, что, зная, чем она занимается, Брендон вообразил ее кем-то вроде легкодоступной девицы. Вероятно, он разделяет до сих пор бытующее в небольших провинциальных городках мнение, что все причастные к искусству женщины сродни представительницам древнейшей профессии.
Впрочем, если даже Брендон и не заходил так далеко в своих суждениях, что-то такое он все же думал, иначе откуда взялась эта панибратская манера держаться, игривый тон, многозначительные взгляды и прочее в том же духе?
Неужели он и впрямь надеется, что я заведу с ним шашни? — подумала Лорен, незаметно бросив взгляд на Брендона. Смешно, ей-богу!
Правда, Брендон не знал некоторых подробностей ее личной жизни — тех самых, из-за которых она на время вообще утратила интерес к мужчинам.
Два года назад Лорен порвала со своим бой-френдом, актером по профессии. Тот сделал все, чтобы влюбить ее в себя, а потом выяснилось, что он лишь хотел, чтобы она помогла ему вернуться в труппу, откуда его выгнали за злоупотребление алкоголем, безалаберность и игнорирование репетиций. С подобным коварством Лорен на собственном опыте еще не сталкивалась, поэтому разочарование испытала очень сильное. Оскорбленная в лучших чувствах, она перестала обращать внимание на мужчин. Впрочем, ей и некогда было. Ее мюзиклы стали востребованными, и на нее навалилось много работы.
В настоящее время Лорен вела довольно невинное существование, если не считать эротических сновидений, которые все же посещали ее по ночам. Но видеть подобные сны не преступление, верно?
— …За исключением тех дней, когда тещу забирает из университета моя жена, — услышала она вдруг голос Брендона. Оказывается, он продолжал что-то говорить.
— Гм… — пробормотала Лорен в паузе, пытаясь понять, о чем идет речь.
Брендон улыбнулся — не без некоторого триумфа.
— Значит, как минимум по средам и пятницам я мог бы привозить Бена к вам на ранчо! Или даже чаще.
Ах вот он о чем…
Лорен слегка нахмурилась.
— Не понимаю, каким образом ты сумел бы с этим справиться, ведь тебе нужно забирать тещу.
— В том-то и дело! — еще шире заулыбался Брендон. — Все равно ведь ехать в университет. Я посажу в автомобиль свою тещу и твоего деда и отвезу по домам.
Вот привязался! — промелькнуло в мозгу Лорен. Она едва сдержала гримасу досады.
— Как ты это себе представляешь, ведь ехать нужно в двух противоположных направлениях?
К ее удивлению, Брендон легко нашелся с ответом.
— И что? Я быстренько подброшу домой тещу, а потом замечательно прокачусь с твоим дедом к тебе!
— Ко мне? — Эти слова вырвались у Лорен раньше, чем она успела прикусить язык.
Глаза Брендона блеснули.
— Разумеется, я имел в виду — на ваше ранчо. Хотя…
— До нашего ранчо девять миль, — с нажимом произнесла Лорен. — В оба конца — восемнадцать.
— Об этом я и собирался сказать! — пылко подхватил Брендон. — Очень надеюсь, что, преодолев такой долгий путь, получу от тебя награду!
Лорен прищурилась.
— Неужели хочешь подзаработать на поприще помощника моего деда?
— Какое у тебя тонкое чувство юмора! — воскликнул Брендон. — В действительности под наградой я подразумеваю… ну, скажем, чашку кофе. Но обязательно из твоих рук! А еще… — Он немного помедлил, затем взъерошил жиденькую челку и лишь тогда продолжил: — Еще мы могли бы спуститься к речке. То есть прогуляться… вдвоем. — Последнее слово Брендон произнес почти шепотом, покосившись по сторонам. — Понимаешь, о чем я?
4 
