10 
– Спасибо, я поняла. – Мередит подумала о том, что теперь ни в доме, ни на участке не будет даже уголка, где можно укрыться от всевидящих телекамер.
Это же просто ужасно, просто какое-то реалити-шоу, которые наводнили телепрограммы. Сама Мередит ни за что не согласилась бы пожертвовать конфиденциальностью личной жизни в угоду собственной мнительности. К тому же она считала, что Люси преувеличивает враждебность окружающей среды, раздувая из мухи слона.
– Начнем с чердака? – предложил Юджин, по-своему истолковав выражение ее лица.
– Да, пожалуйста.
Лестница, ведущая на чердак, была узкой и терялась в темноте. Мередит поспешила включить свет. Она потопталась перед дверью, прежде чем распахнуть ее.
– Прошу.
– А вы, мисс Стетхем?
– Я… конечно… одну минуту… – Мередит неуверенно шагнула вперед и посторонилась, пропуская Юджина.
Чердак в особняке Стетхемов предназначался для того же, что и сотни других чердаков в больших особняках: здесь хранились старые вещи, которые выкинуть рука не поднимается – картонные коробки с одеждой и безделушками, вышедшими из моды; елочные украшения, мишура и гирлянды; вазоны для цветов; связки книг; пара столетних сундуков с маскарадными костюмами, которыми уже не пользовались много лет; мебель, накрытая полотняными чехлами. Однако вопреки опасениям Мередит на чердаке было чисто и светло.
На несколько мгновений оба замерли, оглядывая огромное пространство с совершенно разными чувствами. Юджину, судя по всему, понравилось увиденное, на лице Мередит по-прежнему преобладало выражение нерешительности и даже настороженности.
– Вы боитесь чердаков? – предположил Юджин, взглянув на лицо Мередит.
– Немного, – призналась она.
– А я просто обожаю подобные места. – Он улыбнулся. – Нет ничего увлекательнее, чем разбирать все эти старые вещи.
Мередит посмотрела на него с удивлением. Неужели он всерьез считает, что можно получить удовольствие, проводя время среди этой рухляди? Для нее чердак всегда ассоциировался с паутиной, пауками, мышами, запахом пыли и затхлости… Брр! Мередит невольно передернула плечами.
– Наверное, у вас с этим местом связаны не очень приятные воспоминания, мисс Стетхем? – спросил Юджин, нарушив хрупкую тишину.
Его голос, отдавшийся невнятным эхом от высоких сводов крыши, показался Мередит чересчур громким.
– Что? Ах да… Однажды мы с Сэм – это моя подруга – играли в прятки. Мама уехала в салон, папа, как всегда, был на работе, а няня отнеслась к нашей идее весьма легкомысленно. Я решила спрятаться на чердаке, но дверь почему-то захлопнулась, и я просидела здесь несколько часов, пока меня не нашел отец. Это случилось уже вечером, когда он приехал из офиса. К тому времени я уже выплакала все слезы и была едва жива от страха. – Мередит невесело усмехнулась.
– Сколько вам было лет?
– Почти пять. С тех пор мне не очень нравятся чердаки.
Губ Юджина коснулась сочувствующая улыбка. Он словно представил маленькую испуганную девочку, запертую на этом огромном чердаке.
– Постараюсь закончить здесь побыстрее, чтобы ваши старые фобии не обострились, – заверил он Мередит.
– Да уж постарайтесь.
Юджин двинулся вперед, видимо намереваясь обойти чердак по периметру, а Мередит осталась ждать его, стараясь не выпускать входную дверь из виду даже на короткое время. На чердаке было светло, и Мередит вдруг с удивлением осознала, что детский страх так глубоко въелся в нее, что она уже несколько лет не поднималась сюда. Никаких гигантских пауков не было и в помине. Единственная малюсенькая и весьма хиленькая с виду паутинка притулилась возле деревянной балки. Повинуясь необъяснимому порыву, Мередит несмело протянула руку. И едва она коснулась тонких паучьих сетей, как нити повисли неровными клочками. Ничего страшного не произошло: огромный и злой паук не спешил спасать свою сеть. Мередит осторожно принюхалась, но ничего похожего на пыль или плесень тоже не обнаружила.
– Все в порядке, мисс Стетхем? – спросил вернувшийся Юджин.
– Кажется, да.
– Я рад. Я закончил осмотр, так что мы можем покинуть это чудное местечко.
Следующим по плану был первый этаж, и с точно такой же дотошностью Юджин исследовал и его, заглядывая во все углы. Он то и дело щурился, словно что-то прикидывая, а потом быстро записывал в блокноте собственные соображения. Вся эта въедливость лучше всяких слов сказала Мередит, что Юджин Келли очень серьезно относится к своей работе. Он оказался внимателен и придирчив к мелочам, тщательно изучал каждую деталь. То же самое он проделал с подвалом, а потом и с участком вокруг дома. Мередит казалось, что Юджин забыл о ее существовании, и она только бесцельно топталась рядом, тихонько вздыхая и тоскливо поглядывая по сторонам.
10 
