18 
Через час отряд был уже в деревне.
Их встретила толпа женщин и детей.
Впереди шел седой старик с венком из разноцветных перьев на голове. Он настороженно посмотрел на пленников и крикнул что-то.
Воины подтолкнули детей к клетке, больше напоминавшей загон для скота.
– Что этот Бабай сказал, Валерик? – испуганно спросил Пузырев.
– Бабан-бай сказал, что он будет думать. Сейчас ему не до того, надо к празднику готовиться, – ответил Валериан. – А где Руслан-то? Если бы они его поймали, он тоже бы в эту клетку попал, да?
Толпа местных жителей постепенно разошлась.
Какая-то приветливая женщина принесла ребятам еду и тоже убежала – видимо, всем было очень некогда.
И в этот момент произошло то, чего никто не ожидал.
Из-за поворота показалась Зинаида Рубашкина в сопровождении какой-то девчонки из местных.
Было удивительно не только то, что Зина разгуливала по деревне совершенно свободно, а то, что выглядела она несколько странно.
С ног до головы она была украшена цветами и ожерельями. На голове – нечто вроде диадемы. Короны то есть!
– Рубашкина! Ты?! – ахнула Лаура, вцепившись в деревянные прутья.
– Ребята! – обрадовалась Зина и, придерживая корону на голове, бросилась к ним. – Как хорошо, что с вами все в порядке! Познакомьтесь, это Джига-Амига. Ребята, а почему вы в клетке? Зачем вас заперли?
– А это ты у нее спроси, у подружки своей новой! – Лаура обиженно кивнула на Джигу-Амигу.
– Она ничего не понимает на нашем языке! – сокрушенно вздохнула Зина. – Я пыталась с ней объясниться, но толку… Ребята, я тут такое видела! Ох, прямо научная сенсация… Валерик, помнишь, ты рассказывал нам легенду про ящерицу?
– Не надо нам про ящериц, жуков и пауков! – разбушевалась Лаура. – Я хочу знать, что происходит и почему нас заперли!
– Вы не понимаете… – Зина была еще под впечатлением увиденного ею вчера в кратере вулкана. – Это не просто ящерица, а… дракон!
– Драконов в природе не существует, – вежливо произнес Валериан и поправил на носу очки.
– Но я видела его. Самого настоящего дракона! – не унималась Зина.
Катя протянула руку сквозь прутья клетки, осторожно погладила Зину по плечу:
– Зиночка, ты только не переживай… Столько тебе пришлось вынести, ты сильно устала, измучилась… В конце концов всякое могло померещиться!
– Галлюцинации, – важно произнесла Лаура. – У Рубашкиной случились галлюцинации на нервной почве. Она видела Змея-Горыныча с тремя головами!
– При чем тут Змей-Горыныч?! Я видела огромное существо, напоминающее ящерицу, с одной головой, и из ее пасти вырывался огонь. Совсем как у дракона! Он живет в кратере спящего вулкана. И зовут этого дракона – Мурзик. Ой, то есть Мур! Да, Джига-Амига?
– Мур. Ва-а-а, Мур! – услышав знакомое слово, энергично закивала Зинина новая подруга.
Ребята в клетке ошеломленно замолчали. Кажется, они начинали верить Зине. Только Лаура стояла в стороне и презрительно хмурила брови, всем своим видом показывая, что детские сказки ее давно не интересуют.
– Послушайте, я вот что думаю… – осторожно начал Валериан. – Ведь легенды – они не на пустом месте возникают, да? А что, если драконы… ну, особая разновидность ящеров – действительно существуют? И Зина видела вчера последний, можно сказать, уникальный экземпляр этого представителя живой природы?
– Точно! – неуверенно пробормотала Катя. – Он приспособился к условиям окружающей среды, то есть к вулкану. И сам научился изрыгать огонь.
– Да! Были же раньше динозавры огромных размеров! – согласился с Катей Валерик.
– А по-моему, это чушь – динозавры ваши, драконы… – пожала плечами Лаура. – Зин-Зин какая-то с неба прилетела! Я что, и в летающую Зин-Зин должна верить?
– Зин-Зин! – радостно закивала Джига-Амига и поклонилась Зине.
Валерик заговорил с Джигой-Амигой, подбирая испанские слова. Туземная девочка принялась охотно ему отвечать. Было заметно, что Валерик буквально на ходу учит язык этих людей.
Потом Валерик повернулся к своим друзьям:
– Просто потрясающе… Эти люди считают нашу Зину огненной принцессой, прилетевшей с неба, дочерью Солнца! Оно и понятно – наша Зина такая рыжая, и веснушек у нее вон сколько!
– Тоже мне, принцесса. Дочь Солнца! – презрительно фыркнула Лаура, но было видно, что она ужасно завидует Зине.
– Короче, – продолжил Валериан. – Завтра будет великий праздник в честь огненной принцессы! Так повелел великий вождь Бабай… тьфу ты, Бабан-бай. Бабан-бая все обязаны слушаться, поскольку у него на голове священный гребень из перьев какой-то там птицы… названия не запомнил. Наверное, у попугая из хвоста надергал! – добавил он явно от себя. – Если Бабан-бай потеряет свои перья, он утратит и свою власть, и тогда племя будет вынуждено избрать нового вождя…
18 
