2 
Она была младшей горничной, и в ее обязанности входило поддержание чистоты в общих дворцовых помещениях. Опыт общения с королевскими особами у девушки начисто отсутствовал.
— Ничего не должно беспокоить короля, — объясняла ей старшая горничная Ставрула. — Ты обязана следить за этим днем и ночью… Король не хочет никаких контактов — ему нужен полный покой. Со всеми нашими передрягами ему необходимо время, чтобы побыть одному. — Женщина провела рукой по лбу. — Да, неприятностей хватает…
Неприятностей действительно было хоть отбавляй!
После смерти короля Эгея на Аристо начались беспорядки, но и Калиста не осталась в стороне. Невеста Закари, ко всеобщему изумлению, вышла замуж за его брата Аарифа, а другой его брат, Калик, женился на девчонке из конюшни.
О да, королю было о чем подумать!
— Он потребовал полного уединения, — продолжала Ставрула. — Никаких контактов с дворцом, и, если ты считаешь, что тебе с этим не справиться, лучше откажись прямо сейчас.
— А вдруг король заболеет? — спросила Эффи.
Ставрула пожала плечами:
— Ну что ж, это не исключено. Но я думаю, что король лучше знает, что ему нужно. И если ему нужно было удалиться в пустыню… — Ставрула криво улыбнулась. — И помни, нет ничего невозможного, если того требует король. В общем, через неделю вертолет вернется за тобой. За тобой и королем.
Эффи с готовностью кивнула:
— Я постараюсь как можно лучше справиться со своими обязанностями.
Глядя на ее открытое лицо с сияющими синими глазами, зная, что Эффи действительно сделает все возможное, Ставрула все же не удержалась от последнего наставления:
— Сейчас трудные времена, Эффи. Король должен принять правильное решение. Наша роль многим кажется незначительной, но если короля не будут беспокоить, если мы сможем облегчить его жизнь, то он скорее найдет правильный путь. Ну ладно! — Хлопнув себя по коленям, Ставрула встала. — Вертолет ждет. Кристабель должна была отправиться еще час назад.
— Но мне нужно собрать вещи!
— У нас нет времени, — сказала Ставрула и кивнула на голубой чемодан Кристабель. — Подберешь себе что-нибудь из ее тряпок.
«Это было бы большой удачей», — подумала Эффи.
— Поднимается ветер! — По зеленой лужайке они побежали к вертолету. — Если не взлетите сейчас, то застрянете здесь до завтра. А короля нельзя заставлять столько ждать!
Одни только эти зеленые лужайки, Подстриженные ровно на два дюйма, могли служить доказательством богатства короля Закари — ведь дворец стоял на самом краю пустыни. Эффи частенько во время работы то и дело замирала у окна, чтобы бросить взгляд на открывающейся перед ней изумительный вид. И сейчас, глядя, как дворец, становясь все меньше и меньше, растворяется далеко внизу, она чувствовала страх и в то же время волнующее возбуждение.
Из всех королевских особ, всех принцев и шейхов Закари был самым интересным.
Его одежда, будь то военная форма или традиционный халат, всегда смотрелась на нем как-то по-особенному. Самое же неотразимое впечатление, по крайней мере на Эффи, Закари производил в европейском костюме.
И еще у него была замечательная улыбка. Нет, конечно, улыбка предназначалась не ей — однажды утром, когда она шла по коридору, неся в руках стопку белья, Эффи пришлось остановиться возле стены, чтобы пропустить короля и его брата. Калик, должно быть, сказал что-то смешное — внезапно надменное лицо Закари осветилось широкой улыбкой, чувственные губы раздвинулись, обнажив белоснежные зубы. Эффи была так захвачена этой властной красотой, что забыла даже поклониться и опустить голову.
Не то чтобы он обратил на это внимание… Не то чтобы он вообще хоть однажды заметил ее. Но именно в эту секунду Эффи стало ясно, каким образом Закари снискал себе репутацию покорителя сердец.
Достаточно было и одной этой улыбки.
А сейчас ей предстояло остаться с ним наедине.
Как только вертолет коснулся земли, пилот бросил вниз чемодан, не рискуя задерживаться, пока не поднялся ветер. Эффи проворно спрыгнула вслед за ним.
Жара была удушающей.
Сухой воздух был так горяч, что обжигал легкие. Тонким шарфом она закрыла нос и рот и, пригнув голову, нырнула под вращающиеся лопасти. Песок крутился вокруг, проникая в уши, глаза, волосы, и, даже когда вертолет взлетел, все равно не прекратил своей дикой пляски. На мгновение Эффи замерла, очарованная бесконечным ландшафтом, прорезанным длинными терракотовыми каньонами, в полной мере ощутив уединенность этого места.
2 
