89 
Наконец все было собрано, сказано и выслушано. Подъемный мост как огромная пасть чудовища с глуховатым стуком опустился, и кони лучшей пятерки Земли тронулись с места. Копыта отчетливо цокали по покрытой утоптанным снегом земле. Утро только начинало разгораться над лесом вдалеке. Мир вокруг был нереально тих – такое возможно лишь перед рассветом – и будто чего-то ждал. В этой атмосфере перестук подков по обледенелой дороге казался интригующей увертюрой к еще неизвестному, но несомненно интересному спектаклю.
– Значит, план такой, – разорвал это колдовское наваждение Златко. – Мы сейчас едем до Нижнего Расса. Перехватываем команду Абиро и вместе с ними кратчайшим путем мчимся до Верхнего Расса. Там телепорт…
– У нас хватит денег? – спросил практичный Грым. – Или мы наемникам не будем платить аванса?
– Конечно, нет. Или заплатим, но немного, если артачиться начнут. Дядя подкинул мне деньжат, но негоже ими разбрасываться. На телепорт для нас и всей команды хватит, не беспокойся. Потом еще один переход – и мы под стенами Синих Крыльев. Но там надо быть куда более осторожными. У нас нет права попасться в лапы этих уродов.
– К тому же, – усмехнулся Грым, – тебя дядя загрызет, если попадешься. Причем ему будет без разницы, в каком ты будешь состоянии, жив или мертв.
Златко скривился, но спорить не стал.
Кони споро – еще бы, на таком-то морозе! – скакали по дороге. Друзьям было не до разговоров. Они попрятали лица в шарфы, отчаянно надеясь, что путь вдруг каким-то невероятным образом сократится и они окажутся у теплого камина… хотя бы на постоялом дворе.
Говорят, что когда чего-то одного хотят сразу несколько, оно обязательно сбывается. С желанием великолепной пятерки получилось практически так. Нет, дорога не стала короче, просто стоило им доехать до собственно главного тракта (дорога к замку Марвела Гакхла ответвлялась от него, занимая по времени чуть меньше часа) и проскакать по нему совсем немного, как навстречу вынырнул отряд Абиро. Оказалось, капитан, терзаемый странным чувством – то ли опасениями, то ли, наоборот, предвкушением, вывел свою команду из Нижнего Расса на полдня раньше. Ночевали они в одном из постоялых дворов и сейчас на полной скорости направлялись к Гакхлу.
Командир отряда очень обрадовался и даже несколько удивился, увидев юных магов живыми и даже целыми. Радость была взаимная, потому что теперь последним не надо было носиться туда-сюда по дороге в Нижний Расс.
Златко быстро взял Абиро в оборот, рассказал ему свои идеи и показал письмо от Марвела. Капитан тут же высказал кучу сомнений, но Синекрылый умело взял инициативу в свои руки, и спор разгорелся.
– Они друг друга стоят, – послушав немного обоих, высказал свое мнение Грым и вытащил из мешка аппетитно пахнущую лепешку. Ею тут же заинтересовался вылезший на волю Щапа, потребовав свою долю. Как ни странно, тролль даже поделился. Не слишком щедро, но все же.
Абиро зло зыркнул на Грыма, на лепешку, втянул идущий от нее запах и потребовал за участие в этой авантюре гонорар, в полтора раза превышавший обычную в подобных случаях сумму. Златко еще немного поломался, но согласился. Как он потом признался друзьям, меньше чем на двойную оплату Златко и не надеялся. Так что вскоре изрядно увеличившаяся команда уже неслась по зимней дороге.
И хотя Дэй, Ива и Калли втайне ожидали всяческих неприятностей от наемников: драк на постоялых дворах, стычек с молодыми да шустрыми магами, приставаний к девушкам, но даже им пришлось признать, что с дисциплиной в отряде капитана Абиро было все в порядке. Даже Светлого явно не любившие эльфов наемники не тронули.
Воины, конечно, с интересом разглядывали новых нанимателей. Грым и Дэй сразу завоевали их уважение. Тролль – по определению: бойцы этой расы считались одними из лучших, причем в армию они редко шли, а вот в такие вольные отряды очень даже часто. Надо отметить, что в команде Абиро почти все были люди, кроме, пожалуй, нескольких полукровок.
Что же касается гаргульи, то, во-первых, на наемников явно произвела неизгладимое впечатление ее каменная ипостась, когда она, по просьбе Златко слетать на разведку, прямо на скаку легко выпрыгнула из седла, перевоплощаясь на лету. Ну а во-вторых, «сразу видно, к ней на хромой козе не подъедешь».
К Светлому присматривались с опасением, ничего хорошего от эльфов никто, по опыту, не ждал. Что ж, морду не воротили, и то хорошо.
89 
