2 
— Сударыни, — послышался тот же голос, но на сей раз он звучал иначе, почти учтиво. Говоривший выступил вперед из тени и изящным движением описал рукой в воздухе дугу, приглашая дам выйти из кареты. — Почту за счастье, если вы соблаговолите присоединиться к нам.
Грейс испуганно стрельнула глазами по сторонам. Попытка отыскать выход оказалась тщетной. Бежать было некуда. Она повернулась к своей спутнице, ожидая увидеть разъяренную тигрицу, но герцогиня, белая как полотно, тряслась от страха. И тогда Грейс вдруг осознала, что тоже дрожит. Госпожа и компаньонка дружно стучали зубами.
Разбойник наклонился вперед, прижавшись плечом к раскрытой дверце кареты. По лицу его медленно расплылась ленивая улыбка, придавая ему какое-то дьявольское очарование. Грейс и сама не понимала, как ей удалось это разглядеть, ведь пол-лица злодея скрывала маска, и все же она отчетливо отметила главное: бандит был молод, силен и смертельно опасен.
— Мадам, — пролепетала Грейс, слегка толкнув локтем герцогиню. — Думаю, нам лучше сделать, как он хочет.
— Люблю здравомыслящих женщин, — кивнул грабитель и снова улыбнулся, все в той же неподражаемой манере, но на этот раз одним лишь краешком рта. Однако дуло его пистолета по-прежнему смотрело Грейс в лоб, отчего улыбка незнакомца теряла всю свою привлекательность.
И тут разбойник вытянул вперед руку, подавая ее дамам, как будто те прибыли на званый вечер и сам он был вовсе не вооруженным незнакомцем в маске, а деревенским сквайром, готовым завести любезный разговор о погоде.
— Могу я помочь вам? — галантно предложил он.
Грейс яростно замотала головой. Она не могла себя заставить прикоснуться к разбойнику. Сама не зная почему, она была уверена, что стоит ей опереться на его руку, и не миновать беды.
— Как вам будет угодно. — Грабитель тихонько вздохнул, сокрушенно качая головой. — Современные дамы слишком независимы. Это разбивает мне сердце. — Он наклонился вперед и доверительно добавил, понизив голос: — Обидно чувствовать себя ненужным.
Грейс молча смотрела на него во все глаза.
— Стараешься быть вежливым и учтивым, а в ответ одно лишь ледяное молчание, — пожаловался разбойник, отступая в сторону, чтобы дамы могли выйти из кареты. — Вот так всегда. Откровенно говоря, мне бы следовало держаться подальше от женщин. Похоже, я вас только раздражаю.
Этот человек — опасный безумец. Это единственное объяснение, решила Грейс. Не важно, какие у него манеры, он сумасшедший. И в руках у него пистолет.
— А впрочем, — задумчиво проговорил бандит, небрежно откинув голову назад, в то время как рука его твердо сжимала оружие, — кое-кто наверняка возразил бы, что в немой женщине нет ничего плохого.
«Томас так и сказал бы», — подумала Грейс. Давным-давно, устав от бесконечного рефрена «ваша светлость, мисс Грейс, ваша светлость», герцог Уиндем предложил отбросить церемонии и звать его по имени. Томас терпеть не мог пустой болтовни.
— Мадам, — шепнула Грейс, настойчиво потянув за собой герцогиню.
Ее светлость не сказала ни слова, даже не кивнула, но послушно вышла из экипажа, опираясь на руку компаньонки.
— Ну вот, так намного лучше. — Разбойник широко улыбнулся. — Какая удача, что я наткнулся на двух очаровательных, прекрасных леди. А то я боялся, что придется иметь дело с каким-нибудь заскорузлым старым джентльменом.
Грейс отступила в сторону, не сводя настороженного взгляда с лица бандита. Он не был похож на преступника, по крайней мере Грейс не так себе представляла грабителей. У него был выговор человека образованного, получившего хорошее воспитание, и если одежда его и не отличалась чистотой, то по крайней мере немытым телом от него не пахло.
— Или с одним из этих кошмарных молодых хлыщей, втиснутых в непомерно узкие жилеты, — продолжал незнакомец, глубокомысленно потирая подбородок. — Вы ведь встречали подобных фанфаронов? — обратился он к Грейс. — Красные физиономии, пьют слишком много, а в голове ни единой мысли.
К своему собственному удивлению, Грейс согласно кивнула.
— Я так и думал, — с явным удовольствием отозвался грабитель. — Людишек этого сорта хоть пруд пруди, как это ни прискорбно.
Грейс растерянно моргнула, глядя в рот незнакомцу. Это единственное, что она могла рассмотреть, ведь верхнюю часть его лица скрывала маска. Но великолепно очерченные губы разбойника были удивительно подвижны и до того выразительны, что Грейс не оставляло ощущение, будто она видит все лицо целиком. Странное чувство. Завораживающее и, пожалуй, пугающее.
2 
