21 
Вдали Аля увидела яркий огонек. Он катился вниз с холма к полянке, где сестры сбились в кучу, ожидая появления Учителя. Не сразу Аля поняла, что это факел, который кто-то вынес из поселка.
Несколько женщин бросились к кострам. Они поджигали их один за другим по мере того, как человек с факелом проходил мимо. Вскоре все вокруг было озарено пламенем костров, бросавших на лица красноватые отблески и превращавших сестер в их длинных платьях в гротескные адские фигуры с гравюры средневекового художника.
Впрочем, Евгений в длинной белой рубахе, перехваченной на талии, напоминал скорее ангела, чем демона. Это он нес факел из поселка и попутно символически зажигал костры.
Когда все костры загорелись, Учитель заговорил. Смысл его речей терялся в журчании реки и порывах ветра. Сестры в серых уродливых одеяниях, с развевающимися волосами и горящими глазами качались в такт его словам; кто-то уже начал напевать себе под нос. Аля дрожала от напряжения. Она чувствовала себя единственным нормальным человеком в доме для душевнобольных. И у нее нет иного выхода — попытаться сбежать или сойти с ума вместе с остальными…
Стараясь не привлекать к себе внимание излишней суматошностью, Аля медленно отступала к реке. Она не спускала глаз с жуткого ритуального действа и пару раз чуть не упала. Шелест травы под ногами казался ей грохотом, но на самом деле Аля двигалась тихо, как тень. Ни сестры, ни Евгений ничего не заподозрили. Она осторожно зашла в Листвянку, стараясь не поскользнуться на каменистом дне, и поплыла.
Плавала Аля неплохо и с удовольствием, но никогда расстояние в двадцать метров не давалось ей с таким трудом. Намокшая одежда и кроссовки тянули ко дну, а из-за ледяной воды руки и ноги почти не слушались ее. Но Аля упорно плыла, еле-еле продвигаясь вперед, сражаясь с течением, которое потихоньку сносило ее в сторону…
Когда Аля выбралась на берег, она с удивлением увидела, что прошло не так много времени. Костры все еще горели на той стороне, а женщины пели любовные песни. Несколько секунд Аля постояла на берегу, выжимая волосы и одежду, а потом быстро пошла к лесу.
Вблизи он оказался не таким ужасным, каким виделся Але с того берега реки. Она шла по еле заметной тропке, усыпанной хвоей, и энергично размахивала руками, пытаясь согреться. Ночь выдалась необыкновенно теплая, и в этом было единственное спасение Али.
Чем дальше она удалялась от поселка, тем труднее было идти. Ветки лезли в глаза и цеплялись за одежду, тропинка под ногами пропала. Стволы деревьев окончательно скрыли от нее яркие отблески ритуальных костров на той стороне Листвянки. Аля пыталась не поддаваться панике. Главное — идти вперед сквозь заросли и не обращать внимания на укусы насекомых. Нужно помнить — самая страшная опасность осталась позади. Вряд ли ее хватятся сегодня. Евгений утешится с кем-нибудь вроде Лолы или Агнессы, а завтра подумает о том, куда подевалась Аля. Но завтра она будет уже не здесь.
Никогда это мифическое «завтра» не было так далеко от Али. Скорее всего оно для нее никогда не наступит. Московскую актрису сожрут дикие звери… или она собьется с дороги и забредет в болота… или умрет от воспаления легких…
Нет, нельзя об этом думать! Иначе она струсит настолько, что вернется обратно. Вернется мокрая, напуганная, искусанная мошками, униженная… Откуда в Але взялось это упрямство, подгоняющее вперед, словно хлыст? Ее бегство было равносильно самоубийству, и все-таки Аля продолжала путь. Она и ни разу не подумала о возвращении в расписной терем Евгения.
Она старалась идти прямо, но, как только перестала различать за спиной огни костров, ориентироваться стало труднее. Может быть, Аля давно сбилась с прямой дороги и, о ужас! — приближается к Листвянке вместо того, чтобы уходить от нее?
Аля остановилась, решив немного отдохнуть. Мошкара с удвоенной энергией накинулась на ее открытое лицо и руки. Аля стащила с себя платье и обмоталась им, как шарфом. Если бы она смогла разжечь костер, как те, у реки! Увы! Слишком опасно. Ночевать придется в кромешной тьме…
Аля подошла к ближайшему дереву и села. Она прислонилась спиной к крепкому стволу. Глаза уже привыкли к полумраку, но ужасная ситуация ухудшилась: Але повсюду мерещились тени. Она обхватила колени руками и зажала руки между икр, опустила голову… Аля вспомнилось, что в приключенческих книжках, прочитанных в школьном возрасте, в лесу герои ночевали в дуплах, норах или на ветвях деревьев… Отважные путники! Они всегда держали наготове зажженные ветки, чтобы отбиваться ими от зверей. Они были хорошо подготовлены к скитаниям по непроходимым чащобам, эти книжные герои. К тому же слабые и хрупкие женщины не бродили по чаще в одиночку. Рядом всегда были мужчины, которые защищали их от опасностей…
21 
