44 
С губ Кристофера слетел вздох.
— Что ж, кофе так кофе.
Пока Лора варила ароматный напиток, они беседовали. Кристофер расспрашивал ее о жизни, она отвечала, соблюдая осторожность и по большей части уклончиво, чтобы ненароком не сказать правды. Затем, улучив момент, сама начала задавать вопросы. Мало-помалу Кристофер поведал ей о своем бизнесе — оказалось, что он владелец завода по производству промышленного оборудования, — о том, где находится его офис, о торговых партнерах в других странах. Потом разговор плавно перетек на личные темы, и Лора стала расспрашивать Кристофера о родителях, а также братьях и сестрах, которых, как выяснилось, у него нет.
За разговором и кофе время пролетело незаметно. В очередной раз поднявшись из-за стола, чтобы перемешать мясо, Лора решила, что дольше держать его на огне не нужно. Прибавив напоследок щепотку молотого мускатного ореха, она выключила газ.
— Блюдо готово. Можете пробовать и выносить суждение по поводу того, гожусь я в кухарки или нет.
— Годитесь, — сказал Кристофер. — Я способен определить это, даже ничего не пробуя.
— В самом деле? Каким же образом?
Он усмехнулся.
— По запаху. Одного этого уже достаточно.
Лора даже слегка растерялась.
— Вы действительно не хотите пробовать мою стряпню? Но зачем же я тогда старалась?
Кристофер даже из-за стола поднялся. Лежавший на полу Барни тоже вскочил на ноги.
— Как это не хочу? Да у меня уже полчаса слюнки текут!
У Лоры вырвался вздох облегчения. Втайне она желала блеснуть перед Кристофером своими кулинарными талантами, однако тот повернул разговор таким образом, что у нее возникли сомнения в осуществимости подобного замысла.
— Хорошо, сейчас я положу вам порцию мяса, и вы…
— Э нет! — быстро произнес он. — Так дело не пойдет.
Лора вновь растерялась.
— А как же?
— Вы обязаны составить мне компанию, — твердо заявил Кристофер. — В противном случае я не сяду за стол.
— Но…
— Возражения не принимаются.
Тем не менее она рискнула возразить:
— Кухаркам не положено есть вместе с хозяевами. Таковы правила.
Пререкание начало веселить Лору, однако она осознавала, что должна строго придерживаться избранной роли.
— А кто их установил? — прищурился Кристофер.
Лора пожала плечами.
— Не знаю… Просто так принято.
— Глупости. И предрассудки. Короче, так: люди подобные правила установили, значит, люди же и вправе их отменить. Вот мы это и сделаем. — Он усмехнулся. — Тем более что одно правило мы сегодня уже успешно отменили.
— Какое? — спросила Лора.
— Относительно рекомендаций, — напомнил ей Кристофер с лукавыми искорками в глазах.
— Хорошо, я поем с вами, — поспешно произнесла Лора. В ее планы совершенно не входило вновь начинать дискуссию о том, что, устраиваясь на новое место, прислуга непременно должна иметь при себе рекомендации от прежних хозяев.
— Так-то лучше, — многозначительно произнес Кристофер. — В своих работниках я люблю покладистость.
И правда, подумала Лора. Ведь сейчас я нахожусь в положении прислуги. Следовательно, должна исполнять пожелания хозяина. Эта мысль изрядно ее позабавила. Подобное положение было для нее совершенно внове. Как правило, Лора сама диктовала условия представителям сильного пола, а здесь в силу сложившихся обстоятельств ей поневоле приходилось подчиняться понравившемуся мужчине. Ни на минуту нельзя забывать о своем здешнем статусе, иначе Кристофер заподозрит неладное.
— Понятно, — сказала она, скромно потупив взор и моля небеса только об одном: как бы не расхохотаться!
Так и вышло, что они вместе сели за стол и отдали должное говядине в портере, которая, надо сказать, удалась Лоре на славу.
— Вот не думал, что говядина может быть такой нежной и ароматной, — с оттенком удивления произнес Кристофер, кладя вилку и нож на опустевшую тарелку.
— Следует ли понимать это так, что вы берете меня на работу? — спросила Лора, принимаясь убирать со стола.
Не сводя с нее глаз, Кристофер медленно кивнул. Перед тем как сесть за поздний ланч, Лора надела сброшенную ранее блузку, сочтя неприличным находиться за столом в одном крохотном топе, однако Кристофер все равно ласкал ее взглядом.
— Можете быть уверены, — ответил он. — Мои условия: еда такая же вкусная, как сегодня, и… поменьше выходных. Скажем, один свободный день в неделю вас устроит?
44 
