52 
Невил переменился в лице.
— Папа?! Что ты здесь делаешь?!
Оглянувшись, Виктория увидела человека в элегантном и явно дорогом летнем костюме.
— За тобой приехал! — сердито произнес тот. — Собирайся, ты возвращаешься домой. Уму непостижимо, наследный эрл Хэпсборо работает при пансионате конюхом! Меня чуть удар не хватил, когда я об этом узнал…
Эрл Хэпсборо? Виктория заморгала. В ее сердце начали закрадываться нехорошие предчувствия.
— Что это значит? — немеющими губами спросила она.
Невил вздохнул.
— Познакомься, это мой отец, лорд Хэпсборо. Папа, это Виктория Ройстер.
— Очень приятно! — не удостоив Викторию взгляда, зато сверля им Невила, буркнул лорд. — Ступай укладывай вещи, мы уезжаем сейчас же! К твоему сведению, Кейтлин чуть не вышла замуж. Пока ты был в бегах, к ней посватались двое. — Он возвел глаза к небесам. — Какое счастье, что тебя вовремя нашли! Но хорошо все, что хорошо кончается. С лордом Уорстером я дело уладил, он согласен выдать Кейтлин за тебя, осталось лишь…
— Я никуда не поеду, — медленно произнес Невил. К этому моменту он стал мрачнее тучи.
— Брось! — вспылил лорд. — Слышать ничего не желаю!
— Тем не менее придется услышать, — возразил Невил.
Дальше началась словесная перепалка, из которой погрустневшая Виктория узнала много для себя неприятного. В частности, что настоящая фамилия Невила не Олстон, а Хэпсборо и происходит он из старинного рода. Что год назад удрал из дому, потому что родители вынуждали его жениться на дочери лорда Уорстера. И что брак этот почти устроен, осталось лишь вернуть Невила в родовое гнездо.
Выходит, мы с Невилом действительно не ровня, мрачно подумала Виктория, прислушиваясь к каждому слову. Он гораздо выше меня по положению. А его здесь считают простым инструктором по верховой езде. Смешно. И все это означает лишь одно: мы никогда не будем вместе.
Она уже готова была повернуться и уйти, как вдруг Невил схватил ее за руку и выдвинул вперед.
— Вот кого я хочу видеть своей женой, папа! Ясно?! И никакая Кейтлин мне не нужна! Как, впрочем, и я ей. Лорд Уорстер найдет ей другого жениха. А я женюсь на девушке, которую люблю! — Он повернулся к Виктории. — Ты согласна стать моей женой?
Она заморгала. Ситуация менялась так быстро, что трудно было уследить.
— Я…
— На девушке?! — почти взвизгнул лорд Хэпсборо. — Что еще за девушка?! Откуда взялась?!
— Я вас представил друг другу, — сухо напомнил Невил. — Виктория Ройстер, архитектор. Не беспокойся, она из хорошей семьи.
— А титул у нее какой? — не унимался лорд.
Невил взглянул на Викторию.
Она двинула плечами.
— Никакого. В нашем роду все архитекторы.
— Но… — начал было лорд.
Однако Невил перебил его:
— Папа, постарайся понять: я женюсь на Виктории — и точка! Ты согласна?
— Я…
— Но мама уже готовится к твоей свадьбе с Кейтлин! — воскликнул лорд.
— Ты согласна? — настойчиво повторил Невил, не обращая внимания на отца.
— А ты правда меня любишь? — тихо спросила Виктория.
— Я умру, если мы не будем вместе, — без тени улыбки произнес Невил.
Она прерывисто вздохнула.
— Мне кажется, что и со мной будет то же самое. Потому что я влюбилась в тебя с первого взгляда.
— И мы поженимся?
— Я была бы счастлива, но твои родители…
— Если так, то с этого момента мы помолвлены! — решительно произнес Невил. Затем повернулся к отцу. — Папа, вот моя невеста!
В глазах того мелькнула какая-то мысль.
— Ройстер? Я знаю фирму «Ройстер-проджект», это…
— Наша, — кивнула Виктория. — Ее мой прадед основал, Чарлз Ройстер.
— Да, но титула у вас нет…
Тут Невил не выдержал:
— Все, папа, разговор окончен! Если ты не дашь согласия на наш с Викторией брак, мы как-нибудь обойдемся.
И тут лорд неожиданно сдался:
— Хорошо, но при одном условии: ты вернешься в Хэпсборо-холл. Вновь возьмешь на себя заботы о нашем родовом замке, о музее и прочем.
— У тебя свой замок? — ошеломленно произнесла Виктория.
Невил посмотрел на нее, потом вновь повернулся к отцу.
— Ладно, согласен. Но чтобы отныне никаких этаких разговорчиков, знаешь?
Лорд кивнул, как показалось Виктории, с облегчением.
— Никаких!
— Тогда я целую невесту?
Лорд пожал плечами.
— Целуй.
Недолго думая, Невил обнял Викторию и прижался к ее губам — она даже ахнуть не успела.
52 
