205 
– База! – рявкнул он в микрофон, едва протиснувшись в люк. – Вызываю базу!
– Есть база, – гаркнул кто-то из динамика.
Мгновение Кобзев остро завидовал этому связисту. Ему не приходится бурчать из-под липнущего к коже резинового рыла. Пропади пропадом эти газовые маски – приходится орать на весь свет.
– База, деревню под контроль уже взяли?
Наступила неожиданная пауза. В люк просунулась хоботастая башка – Кобзев не сразу признал артиллериста.
– Не надо было его торопить, – пробурчал Ржевский, исчезая.
– Что? – прорычал Кобзев.
– Да этот… переводчик… ногу, кажется, подвернул, – неразборчиво пробурчал лейтенант, заволакивая в БТР постанывающего Леву.
– Товарищ майор? – Теперь из динамика доносился другой голос. Кобзев узнал его – это был Кареев, вертолетчик, дежурный по лагерю. – У нас э… возникли трудности…
– Короче! – рявкнул Кобзев, все больше злясь.
– Деревенские оказали… сопротивление, – послышался голос Кареева после очередной паузы. Примолкли все, даже Шойфет прекратил ныть.
– Сколько? – бросил гэбист в микрофон.
– Что?
– Сколько крестьян положили эти остолопы?!
– Э-э… Отделения больше нет, – выпалил Кареев. Кобзев помолчал, надеясь, что вертолетчик хоть что-нибудь пояснит, но тот, как назло, молчал.
– Как? – выдавил гэбист наконец.
– Им помогли перебежчики… – промямлил Кареев. – И… – Он явно собирался с духом, чтобы сообщить нечто худшее. – Часть отделения также перешла на их сторону.
Кобзев треснул кулаком о стену. Он уже хотел распорядиться догнать, найти, уничтожить, стереть в порошок… но чутье подсказывало, что дурные вести на этом не кончаются.
– Это еще не все, – продолжал Кареев так же сбивчиво. – У нас не работает установка перехода.
Все сидевшие в машине молча уставились на пульт рации.
– Пять минут назад доложили со старой базы, – объяснил зачем-то вертолетчик. – Связи с Большой землей нет.
– Сразу после того… – Ржевский не закончил фразу, только мотнул хоботом в сторону люка.
– Кто-нибудь еще знает? – глухо бросил Кобзев.
– Все знают, – донесся из динамика холодный голос Вяземского. – В следующий раз, Степан Киреевич, потрудитесь частоту менять.
* * *
Двое часовых выволокли пленника под локти и бросили на колени перед Ратвиром ит-Лорисом.
– Смилуйтесь… – бормотал тот по-эвейнски.
Молодой страж бросил косой взгляд на стоящего рядом провидца и, уловив его кивок – да, намерения этого ши чисты, – благосклонно коснулся перстами темени пленника.
– Восстань, – приказал он. – Тебе не причинят вреда.
– Так вот чего ты ждал, – вполголоса проронил Дартеникс из-за Ратвирова плеча. – Полагаешь, многие последуют его примеру?
– Больше чем ты думаешь, – ответил юноша. – Ты слышал, что случилось в Поречной?
– Да… Ты совершил невероятное, мальчик мой… – Советник замялся. – Но неужели потребно было пролить столько нашей крови?
Ратвир нетерпеливо мотнул головой, давая стражникам знак увести демона.
– Мы могли бы сокрушить их, – прошептал он так тихо, что даже стоявший за спиною учитель с трудом разбирал слова. – Но я боялся, что такая победа обойдется нам… дороже.
Он отвернулся, и Дартеникс понял, что взгляд его устремлен через лес туда, к отравленному, изрытому взрывами полю.
* * *
Майор КГБ Степан Киреевич Кобзев сидел в своей палатке, обхватив руками голову, и тупо смотрел на лежащий перед ним табельный «Макаров».
Отчаяние его было еще более черным и беспросветным оттого, что катастрофа случилась в час его, как ему казалось, величайшего триумфа. Наголову разгромить лучшие силы местных, практически без потерь со своей стороны… Тут бы уж и самому императору пришлось снизойти до беспокойных ши – Кобзев помнил, как помягчел владетель Бхаалейна, на своей шкуре испытав мощь Советской армии. А ведь с дружиной Бхаалейна они разошлись, считай, на равных, тогда как гвардейцев смели, стерли с лица земли и вдолбили в нее на три метра вглубь.
Ах, какие перспективы разворачивались перед майором… прямо дух захватывало. И все это оказалось вмиг перечеркнуто пустым небом в кольце древних камней.
Он считал, что, выложив на стол козырного туза, может забирать выигрыш – но у местных за рукавом оказался джокер.
Без портала, тоненькой ниточки, связывавшей их с могучей державой, они превращались просто в… ничто. Кончится топливо для танков и вертолетов, снаряды и патроны – а колдовство местных останется при них, ведь ему нужны не технологические цепочки, а всего лишь цепочки ДНК. И на место каждого убитого туземца встанут трое новых – а заменить убитых ши будет некому.
205 
