209 
Сидевшие за столом Совета закивали вразнобой.
Хотел было что-то высказать старшина Ольвераникс, но Ратвир порывисто вскочил и едва не хлопнул ладонью по столу.
– Не о том мы говорим, коуне! – вскричал он, и даже светильники словно разгорелись от его слов. – Не о том! Не судьбу заблудных ши пристало обсуждать нам. Наша судьба висит на волоске, наша!!
В чертоге совета воцарилась тишина.
– Вдумайтесь, молю вас! – продолжал Ратвир. – За тысячи лет – впервые явились к нам ши, способные отверзать врата между мирами, не дожидаясь звездных приливов, не прибегая к могучей волшбе или стражескому дару! Впервые показали нам силу, доступную любому, хоть наибесталаннейшему землепашцу! Покуда мощи наших чар достало, чтобы устоять благословенному Эвейну, – и много же добрых чародеев полегло при этом, тому свидетель коун Брейлах. Нельзя недооценивать их! Безволшебные, они сумели смирить могучие силы. Что будет дальше? Если демоны во злобе своей вновь придут к нам с мечом – сумеем ли мы переломить этот меч, превозмочь муравейные орды? А если, образумясь, придут к нам с миром – не заплатим ли мы за такой мир своим Серебряным законом?
Он помолчал минуту, переводя дух, и никто не осмелился его перебить.
– Закон правит нами, – проговорил он почти шепотом. – Только закон отличает нас от варварских княжеств, от диких племен ырчи. Закон, который стоит не на вере, а на знании, на памяти поколений, наблюдавших, как все следовавшие иному пути скатывались в невежество, в усобицы, в низость, покуда не остался наконец единственно великий, благословенный Эвейн. Сколько царств пало, чтобы мы смогли усвоить наконец этот урок! Но знание тяжело и мучительно, а цветы веры так прекрасны, так томительно сладок их запах. Вера заразительна. Не получится ли так, что моровое поветрие демонской веры пройдет по Эвейну и лишь горстка самых стойких останется следовать закону? Что мирные жители нашего края, презрев тяжелый путь труда, соблазнятся посулами всеобщего могущества, забывая – всякая сила требует платы?
С каждым его словом в зале Совета словно сгущалась тьма, накатывавшая из неопределенного, тревожного будущего.
– По твоим словам, племянник, выходит, что и война, и мир равно губительны для нас, – промолвил император. – Мы могли бы запечатать врата стоячих камней… поставить у них стражей до той поры, пока демоны в злобе своей не вцепятся друг другу в глотки и не сгинут во тьме времен… но это решение попахивает трусостью. – Он обвел взглядом членов Совета. Возразить не осмелился никто, даже деньголюбивый коун Ториш. – Что предложишь ты?
– Все, о чем я твердил, имеет силу в одном только случае, – отозвался Ратвир. – Если ши вновь явятся на нашу землю.
– Так ты предлагаешь, как я и сказал…
– Стоять на страже у ворот? Нет! Мы должны проникнуть на ту сторону и сорвать планы демонов… буде такие появятся.
Советники как один ошеломленно уставились на Ратвира – даже Дартеникс.
– Мы должны постичь их силу и поставить ее на службу Эвейну, – вдохновенно продолжал юноша. – И поторопиться, ибо миру этих демонов суждена гибель.
– Наши чародеи бессильны будут по ту сторону стоячих камней, – предрек Ольвераникс. – Летописи…
– Я тоже учил историю, старшина, – резковато ответил Ратвир. – И я видел оставшихся демонов. Среди них мало чародеев, куда меньше, чем можно было ожидать… да и те не слишком сильны. Мы пестовали и берегли родовые дары на протяжении трех тысяч лет – в краю ши слабый талан проходил незамеченным. Полагаю, наши самые могучие чародеи смогут кудесить там, хотя и с трудом.
Мерист ат-Тогрин недоверчиво покачал головой.
– Я сказал «полагаю»? – сам себя переспросил юноша. – Нет – знаю. Я прошел воротами близ столицы… и вернулся.
– Как ты мог? – воскликнул Дартеникс, забывая о правилах вежества. – Как ты мог так рисковать собою?
– Я был должен, – ответил Ратвир упрямо. – Пришлось тяжело… но я вернулся. – По лицу его скользнула слабая улыбка. – Мы попали в плен к старым предрассудкам. Помнили, что наши предки были лишены даров, покуда не попали в благословенную землю, но забыли, как давно это случилось. Волшба вошла в нашу кровь.
– Ты предлагаешь следить за демонами, подобно тому, как наши прознатчики оповещают порубежную стражу о движениях орочьих племен? – Император с силой провел ладонью по столу. На гладком дереве остался влажный след. – Советники?
Один за другим сидевшие за столом склоняли головы в согласии.
209 
