6 
* * *
Карл Иванович застал своего воспитанника в покоях графа. Мальчик сидел на кровати и внимательно изучал книгу.
– Чем ты занят, Николенька? – спросил воспитатель.
– Эту книгу читал папа… Я знаю, что с ним случилось…
Карл Иванович округлил глаза.
– И что же, мой друг?
Коленька совершенно серьёзно посмотрел на пожилого немца.
– Я скажу об этом только маме…
– Хорошо, идём к Марии Ильиничне, – согласился Карл Иванович и попытался взять у мальчика книгу.
– Нет, – решительно заявил тот, – я сам её донесу.
Войдя в покои маменьки, Коленька увидел, что она сидит в кресле.
– Я знаю: где мой папа…
Графиня удивлённо вскинула брови.
– И где же? Говори, не бойся!
– Вот… – мальчик положил книгу на колени матери.
– Что это?.. – удивилась Мария Ильинична и посмотрела на картинку, изображавшую летучую мышь, а затем, прочитав название трактата, пришла в неподдельное волнение.
– Ох уж эти средневековые фолианты! – возмутилась она. – Так, где же папа? Ты мне скажешь? – как можно мягче спросила она у сына, думая, что мальчик знает о тайном убежище мужа.
– Да. Он превратился в летучую мышку, и теперь будет летать по дому. И никогда не умрёт…
Графиня побледнела. Фолиант соскользнул с её коленей на пол, и она в очередной раз потеряла сознание.
Глава 1
Весна 1828 года, Москва
До чего же прекрасное время весна, особенно май месяц. Вся растительность распускается, набирая силу. Садовое кольцо, утопавшее в цветущих яблоневых садах, было особенно живописно. Яблоневый аромат и вид свежей изумрудной листвы будоражил и душу и тело…
Дмитрий Берсеньев, мещанин по происхождению, жил на Садово-Каретной улице в просторном добротном доме, вызывавшем зависть у соседей. Аграфена Ивановна Берсеньева, матушка Дмитрия, женщина тучная и весьма почтенная, рано овдовев, сдавала родительский дом в наём, сама же с сыном обосновалась в доме мужа.
Достаток от сдачи дома в наём был, увы, невелик, но постоянен, что позволяло Аграфене Ивановне вполне сносно вести хозяйство и дать приличное образование Дмитрию.
Дмитрий хорошо окончил гимназию и в дальнейшем проявлял интерес к экономическим наукам. Но, к сожалению, Аграфена Ивановна не располагала средствами, чтобы дать сыну университетское образование. Потому Дмитрий посещал лекции вольным слушателем.
Молодого человека, красивого, способного и амбициозного, тяготило такое положение дел. Конечно, Аграфена Ивановна души не чаяла в своём Митеньке, всячески потакала ему и баловала. Но финансовые возможности мещанского семейства отнюдь не улучшались…
Дмитрий же, превратившись в щеголеватого двадцатилетнего красавца, постоянно ощущал нехватку денег. Посещая университетские лекции, он достаточно близко сошёлся с ровесниками, не стеснёнными в денежном отношении. И это обстоятельство сильно его угнетало.
Часто после лекций компания студентов направлялась отобедать в приличный ресторанчик, или, скажем, увеселительное заведение. Дмитрий порой присоединялся к друзьям, скромный обед в ресторане был ему по карману, но вот увеселительное заведение – отнюдь.
Иногда студенты собирались в доме Дмитрия, чтобы перекинуться в карты, чему Аграфена Ивановна не противилась, а, напротив, старалась угостить гостей как можно лучше. Молодым людям нравилась хлебосольность хозяйки, хотя они даже не подозревали, как дорого ей это обходится. Но Аграфена Ивановна никогда не упрекнула сына в том, что его друзья опустошают продуктовые запасы на неделю вперёд.
Но такие сборища студентов в доме Берсеньевых были нечастыми. Компания молодых людей всё же предпочитала более шумное и веселое времяпрепровождение.
Аграфена Ивановна, понимая, что сыночек её не спешит заниматься делом и искать службу, решила женить его. Да и кандидатура приличная имелась: дочка купца третьей гильдии Дарья Потапова, дом которых располагался на пересечении Садового кольца и Каретного ряда.
Отец полнотелой девицы имел торговую лавку и успешно продавал конскую упряжь и сёдла. Но вот незадача: Дарья не выдалась ни красотой, ни умом, правда, хозяйственная была – не отнять. Потому купец Потапов и давал за дочерью приличное приданое: дом каменный у Петровских ворот, да денег пять тысяч рублей.
Ушлая Аграфена Ивановна во чтобы то ни стало решила свести Дмитрия с купеческой дочерью. Но великовозрастное чадо всячески противилось, чем расстраивало матушку, ибо та уже видела Митеньку полноправным хозяином в доме около Петровских ворот, что само по себе считалось у мещан весьма престижным.
6 
