6 
Одновременно с этим он всеми силами старался зачать нового ребенка, чего Сандра с таким же упорством желала избежать. Ей удалось купить противозачаточные таблетки втайне от мужа, лишь бы только вокруг ее шеи снова не затянулась удавка.
Молодая женщина мечтала о детях, но знала, что рождение ребенка навсегда захлопнет для нее дверь к свободе. Она не сможет так просто развестись с Рудолфом, а если и сможет, то навсегда распрощается с малышом и он вырастет в ненавистном семействе Эшвуд. Ей становилось плохо при мысли о том, что они сделают с ребенком…
Раздался осторожный стук в дверь, и на пороге появилась экономка. В руках миссис Леннокс держала конверт. Всю прислугу в доме нанимал Рудолф, и она были ответственна лишь перед ним, а на хозяйку практически не обращала внимания. Несмотря на это, Сандре порой казалось, что миссис Леннокс смотрит на нее с сочувствием и старается подбодрить, не дать впасть в отчаяние. Впрочем, даже доброжелательная экономка не слишком много знала о реальных отношениях между супругами. Рудолф делал все, чтобы о его рабовладельческих замашках не догадывался никто. Кроме жены, естественно.
— Прошу прощения, миссис Эшвуд, с вами желает поговорить один джентльмен…
— Вы же знаете, миссис Леннокс, что сегодня я никого не принимаю, — устало произнесла она, откидываясь на спинку кресла и закрывая глаза.
— Знаю, но он очень настаивает. Мистер Йен Кейси…
Сердце Сандры встрепенулось, как птица, и бешено забилось.
— Кто? — еле слышно прошептала она.
— Он представился как мистер Йен Кейси.
Не может быть! После стольких лет молчания… Боже, как часто за эти годы она вспоминала свое детство и юность, мечтая, чтобы Йен приехал за ней и забрал куда угодно — хоть на край света, хоть в хибарку на берегах Конго. Ей было наплевать, кто он, лишь бы быть с ним.
Йен, Йен, утраченная мечта…
Много лет назад он вдруг бесследно исчез из ее жизни, не оставив никакой надежды на свое возвращение. Ему было лет шестнадцать, ей — двенадцать. Конечно, она была до безумия влюблена в него и страшно ревновала к девчонкам постарше. Сандра Хасси, дочка старого лорда Артура, и Йен Кейси, сын сидевшего в тюрьме пьяницы… И все же они любили друг друга.
Однажды летним днем они сидели на берегу озера под плакучей ивой. Она сплела венок из ромашек и короновала им своего принца, а он пообещал совершить подвиг, чтобы добиться у отца ее руки и после этого жениться на ней. А назавтра он исчез…
— Он просил передать вам это, — произнесла миссис Леннокс, протягивая конверт. Ее голос заставил Сандру очнуться от нежных воспоминаний юности. — Джентльмен ждет вас на пороге. Он хотел бы обсудить содержание письма с вами.
Молодая женщина открыла конверт и вытащила первую из трех фотографий. При одном взгляде на снимок ее охватил ужас, и она тут же спрятала его обратно. Если только эти кадры попадут в прессу, Рудолфу конец, а значит, и ей тоже. Он в жизни не простит жене, что она стала виновницей его падения.
— Что мне передать джентльмену? Джентльмену… Йену Кейси… Он ждет ответа…
У Сандры не было выбора. Она должна встретиться с ним. Тяжело вздохнув, молодая женщина постаралась сказать как можно спокойнее:
— Проводите мистера Кейси в зимний сад. Я приму его там.
— Вы уверены, миссис Эшвуд? — От внимательного взгляда экономки не укрылось волнение и неуверенность хозяйки.
Рудолф, несомненно, узнает, что жена принимала посетителя. И ей придется отчитаться по всем статьям. Но пусть лучше он сделает с ней все, что угодно, дома, вдали от посторонних глаз. Она, дочь сэра Артура Хасси, не опозорит свою семью, чего бы ей это ни стоило.
— Уверена, миссис Леннокс, — твердо ответила она, глядя экономке в глаза.
— Как вам угодно, миссис Эшвуд, — кивнула та и вышла из комнаты.
Оставшись наедине с собой, Сандра тут же утратила всю решительность. Небольшой белый конверт казался ей бомбой замедленного действия, которая могла взорваться от неосторожного движения и превратить ее жизнь в дымящиеся руины. Даже если удастся скрыть снимки от прессы, Рудолф придет в бешенство от того, что его тайна стала известна хоть кому-то. Сандра представила себе насмешливые карие глаза Йена, которые некогда смотрели на нее с такой любовью, а теперь…
Она передернула плечами, стараясь отогнать сентиментальные воспоминания и собраться с духом… Это была трогательная детская любовь, но лучше нее в жизни Сандры не было ничего. Они мечтали пожениться, воображали себя то Тристаном и Изольдой, то Ромео и Джульеттой, то Полем и Вирджинией. В сущности, они и были сродни этим вымышленным героям, которые так и не обрели счастья на этой земле…
6 
