3 
Очередная вспышка молнии заставила ее подскочить на стуле. Мгновенно последовавший за этим удар грома, казалось, прогремел прямо над крышей коттеджа. В ту же секунду свет пару раз мигнул и погас.
Алекс похолодела, вцепившись побелевшими пальцами в край туалетного столика. Откуда-то изнутри поднималась паника, и она в отчаянии обхватила себя руками, пытаясь унять ее. Она испуганно подумала, что в этом маленьком домике она оказалась как в ловушке, а теперь к тому же еще и в полной темноте.
Слушая вой ветра и немилосердный грохот дождя и разбушевавшегося океана, Алекс почувствовала, как по коже поползли мурашки. Неожиданно перед ее мысленным взором предстала ужасная картина: буря обрушивает на берег гигантские волны, которые захлестывают песчаные дюны и полностью накрывают коттедж, превращая его в груду обломков.
Темнота вокруг становилась все гуще. Может, свет погас только в ее доме? Совсем обезумев от страха, Алекс выбралась из спальни в гостиную, чтобы посмотреть на окна соседнего коттеджа. В них тоже было темно. Сердце у нее ушло в пятки, а желудок, напротив, норовил подняться к горлу.
Вдруг Алекс увидела слабые блики света на втором этаже соседнего дома. Наверное, керосиновая лампа или большой фонарь, решила она. Утром, вселяясь в свой домик, она обратила внимание на высокого, хорошо одетого мужчину, выходящего из коттеджа. Совершенно очевидно, что ее импозантный сосед гораздо лучше нее подготовлен к чрезвычайной ситуации. У нее же имелся только маленький карманный фонарик на батарейках, да еще огромный страх.
Неожиданно в голову Алекс пришла сумасшедшая мысль. Соседний дом находится всего в нескольких сотнях ярдов, и ей вдруг отчаянно захотелось ощутить успокаивающее присутствие рядом другого человека; уютный свет лампы стал пределом ее желаний.
Подчиняясь внезапному порыву, она стала поспешно собираться, натыкаясь на мебель и суетясь. Освещая себе путь фонариком, она нашла и надела кроссовки и облачилась в лимонно-желтый дождевик, непослушными пальцами застегнув на нем все кнопки и затянув пояс. Как хорошо, мелькнула у нее мысль, что, предвидя возможность ненастной погоды, она додумалась взять в эту поездку с собой плащ!
Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться перед выходом на улицу, Алекс сжала в руке фонарик и поплотнее затянула шнурок капюшона. Как только она открыла дверь, дождевые струи хлестнули ее по ногам и лицу, а порыв ветра едва не сбил с ног. С трудом преодолевая сопротивление урагана, она закрыла дверь на защелку и двинулась вперед.
Снаружи совершенно не за что было ухватиться и порывы ветра швыряли ее в разные стороны словно детский мячик. В ночной непроницаемой тьме уже в двух шагах ничего не было видно. Алекс чуяла в воздухе запах соленых морских брызг и буквально глохла от грохота океана.
Пока она добралась до дорожки, ведущей к соседнему коттеджу, кроссовки ее насквозь промокли. Внезапно она споткнулась обо что-то в темноте и выронила фонарик. Упав на четвереньки, Алекс почувствовала, как мелкие камешки и осколки ракушек больно впились в ладони. Она вскрикнула от боли, и ее крик потонул в грохоте разбушевавшейся стихии.
Вспышка молнии ослепила ее, наполняя каждую клеточку ее существа парализующим страхом. Трясущимися руками она ощупывала землю вокруг себя в поисках утерянного фонарика. Не найдя его, она с трудом поднялась на ноги, шатаясь под ударами ветра. Сердце как бешеное колотилось в груди. Капюшон свалился с головы, и в тот же миг волосы промокли и прилипли к голове. По лицу ручьями стекала вода. Кое-как натянув на голову капюшон, Алекс стала продвигаться вперед.
Страх притупил все остальные чувства, едва не лишая ее рассудка. Она попыталась сконцентрировать все свои силы и мысли на одной-единственной заветной цели – добраться до соседнего коттеджа. Ей показалось, что прошла целая вечность, прежде чем она доковыляла до крыльца.
Карабкаясь по ступенькам, Алекс то и дело падала, цепляясь непослушными руками за перила. Она продвигалась в кромешной тьме. Скользкий плащ и размокшие от воды кроссовки затрудняли движение и не защищали от воды и ветра.
Наконец она поднялась на последнюю ступеньку и с облегчением вздохнула, ступив на прочный настил лестничной площадки. Медленно выпрямившись, Алекс попыталась сделать несколько шагов, но резкий порыв ветра, словно чья-то рука, с силой толкнул ее в грудь и опрокинул навзничь. Перила удержали ее от падения. Отчаянно замахав руками, она ухватилась за них.
3 
