45 
– О, да тебя посетило кулинарное вдохновение?
– Думаю, вдохновение посетит меня сегодня во всех смыслах.
Теперь в трубке прозвучал вздох.
– Я бы и рад, но… Я тут по уши закопался в делах. Может быть, мне удастся выкроить пару часиков. Но, признаюсь честно, это будет после полуночи. Совершенно точно. И не уверен, что смогу остаться на ночь. Пойдет? Не станешь дуться на папочку?
– Ну ничего, – легко согласилась Мередит. – Пара часов так пара часов.
Она положила трубку и, повязав поверх легкого льняного домашнего платья цвета оливок символический передник, принялась колдовать над рисом, водорослями и прочими продуктами.
Через час раздался долгий и требовательный сигнал домофона.
Мередит удивилась: для Рональда было еще слишком рано; ну а другие гости к ней и не наведывались…
На пороге стояла Элинор, и она была непривычно мрачна.
Мередит не просто удивилась: она была изумлена. На ее памяти подруга навещала ее всего пару раз на этой квартире. В основном именно Мередит выбирала время и приезжала к Элинор, так уж сложилось, это была практически традиция.
– Проходи, – сказала она. – Я тут как раз суши леплю.
– Водка есть? – с ходу спросила Элинор.
– Что-то случилось? – насторожилась Мередит.
– Выпить дай что-нибудь. Нет, ничего смертельного. Просто дай мне выпить, я в порядке, не думай.
Они прошли на кухню.
Мередит открыла мини-бар.
– Слушай, а водки, оказывается, нет, прости. Я ведь не пью ее, да и Рональд не увлекается. Могу налить виски.
– Давай, если хороший.
– Обижаешь. – Мередит протянула подруге стакан, на три пальца заполненный обжигающим напитком цвета темного янтаря.
Элинор залпом опрокинула стакан и закашлялась.
– На, возьми паштета. Или соком запей.
– Не в то горло. Ерунда, сейчас пройдет.
– Да в чем дело?
– Садись, все расскажу. Я только что из японского ресторана, который вы мне так хвалили.
– Вы?
– Ну ты… – поправилась Элинор.
– Ясно. И чем же он тебе так не угодил, что ты мрачнее тучи?
– Угадай, с кем я там столкнулась, уже расплатившись и покидая свой столик?
– Ну, поскольку из общих знакомых у нас, кроме давно забытых соучеников колледжа, имеется только Рональд…
– Ты догадлива. Это радует.
– А в чем же все-таки дело? Ну да, я звонила ему. И по голосу поняла, что он занят, сказал, что на какой-то встрече. Обещал сегодня приехать, правда, скорее всего, не останется на ночь. Но я уже решила – хватит изводить воздержанием и себя, и его. Надо быть хотя бы последовательной в своих действиях.
– Помолчи, – оборвала ее Элинор. – Да, он действительно там на встрече. У него небольшой деловой ужин. На который он взял свою жену с детьми. Придать, так сказать, ответственному мероприятию семейный оттенок. Раньше он не страдал подобной чувствительностью. Подозреваю, что не страдает и сейчас. Очевидно, все дело в том, что ему попался партнер, двинутый на семейственности, какой-нибудь сентиментальный старый перец.
Мередит механически подумала, что для Элинор редкостью являются подобные расхожие выражения. А потом до нее вдруг дошло, словно обожгло ледяной водой.
– Подожди… ты сказала, с женой?
– Да, – безжалостно подтвердила Элинор. – И с детьми. Девочка лет семи, мальчик лет пяти. Прочная австралийская семья, примерный отец, достойный подражания бизнесмен.
– Ты уверена, что это его жена?
– Он представил нас друг другу. Я знала кое-кого из других людей за его столиком. Он просто не мог не представить меня своей жене. У всех возникла бы если не куча вопросов, то подозрения уж точно. А он не привык рисковать своими сделками, которые уже почти что у него в кармане.
– Но как же так? – тупо спросила Мередит.
Элинор устало плюхнулась на низкий диванчик, вытянула ноги, налила себе еще на четыре пальца виски.
– Слушай, ты не знаешь, чего это я так разволновалась? Неужели из-за тебя, глупенькая ты моя непутевая девочка? Не думала, что мне свойственны столь сильные переживания за ближнего своего.
– Элинор, если ты так шутишь…
– Вовсе нет. Я и правда разволновалась. И мне действительно такое не свойственно. Возможно, потому, что такого я не ожидала даже от Рональда.
– Какого – такого?
– Ну, знаешь ли, он не ангел небесный. И, когда учил меня всяким премудростям и тонкостям бизнеса, рассказывал немало… скажем так, однозначных историй. Но это нормально. А вот то, что он скрыл от тебя факт наличия жены… Совершенно очевидно, что он давно и прочно женат. Могу понять и то, что он сделал из тебя штатную любовницу. Но вот то, что он промолчал, когда ты говорила ему о семье и детях…
45 
