44 
Тихое сопение Чернобрюхого – вожака стаи – оторвало егеря от мрачных размышлений. Зверь припал к земле и медленно пополз вперед. За ним медленно двинулись два других. Владрон подал знак и еще четыре пса беззвучно скользнули в кусты – обойти кругом и отрезать добыче путь к бегству. Род понимающе кивнул, и пригнулся к земле, снимая с плеча лук. Разумеется, трава под ногами все равно шуршала, и опытному зверю такой приметы хватило бы, чтобы сразу задать стрекача. Но риттели, хоть и дикари, все же не животные. Они привыкли к раздольной жизни, без забот и опасностей. Иногда даже случалось, что они даже выходили навстречу охотникам – поздороваться. Было забавно смотреть на их удивленные мордочки и дрожащие лапы, когда руководитель охоты вспорол разделочным ножом ближайшего самца от паха до горла, и еще с живого начал снимать шкурку. Труднее всего "кроликам" в тот раз оказалось понять, что это не внеплановый выход заготовителей за мясом, а просто развлечение у людей такое. Владрону (бывшему тогда еще совсем несмышленым юнцом) больше всего запомнились огромные недоумевающие глаза последней самочки. Даже когда ее прибили за лапы гвоздями к ближайшему дереву и новопсы начали, играя, медленно рвать добычу на части, она все еще продолжала растерянно лепетать: "Но зачем?.."
Теперь, конечно, уже не то. Нынче риттель пуганый пошел. Хорошо усвоили, что человек с новопсом просто так в Сезон в лес не заходит. Но срываться в бег от любого шороха, как настоящие зверьки, все же не научились. И вряд ли когда-нибудь научатся. Охотники за Сезон добывают в лучшем случае несколько сотен. В то время, как сотни тысяч благополучно доживают отмеренный им срок и заканчивают свои дни на бойне. Слишком мала вероятность для каждой отдельной особи получить стрелу, чтобы к этому надо было всерьез приспосабливаться. Ну а уж кому не повезло – те сами виноваты.
–А где… – начал было Смальти. В ту же секунду с поляны донесся тревожный крик, а сразу следом за ним – лай собак, упустивших дичь. Род выругался и отвесил племяннику подзатыльник.
–Идиот! Спугнул первый трофей! Теперь на две мили кругом каждый риттель знает, что мы здесь!
Блондин растерянно моргнул.
–Он что, убежал уже?
Род и егерь одновременно возвели глаза к небу.
–Да, дурья башка, и сам сбежал, и своих предупредил! А ты как думал? Что он будет сидеть и спокойно ждать, пока мы его зарежем?!
–Э… в общем… Но ты ж сам говорил – они не сопротивляются…
–Ну и болван же ты, племянничек… – покачал головой старший охотник. – Конечно они не сопротивляются в том смысле, что не делают засад и ловушек, не кидаются на нас, пытаясь перегрызть горло, и не подают жалоб королю! Но убегать и прятаться они будут – иначе какой тогда интерес был бы в охоте вообще?! Приходи на бойню, плати в двадцать раз меньше, и бери любого!
–Так мы что теперь, вообще без добычи уйдем? – Растерянно пробормотал юноша.
–Нет, – смилостивился егерь. – Совсем – не уйдете. Догоним скоро твое мясо, не вешай нос.
–Отлично! – тут же приободрился Смальти. – А как догоним? Тут где-то тородды есть?
–Зачем? Пешком. Видишь ли, парень, тут есть одна хитрость. Риттель, конечно, бегает в десять раз быстрее человека, но дыхалка у него слабая. Через милю, от силы две, он уже будет никакой, подходи и бери голыми руками. А что такое для здорового мужика пара миль? Псы держат след крепко, так что никуда он не денется. Там была стайка из трех голов, значит три шкурки сегодня наши. А вот остальных, раз предупреждены, выследить будет куда сложнее…
Юнец совсем воспрянул духом.
–Так чего же мы ждем? Вперед, за ними!
–Ладно, – согласился Владрон, – двинулись.
И взяв на поводок первого из вернувшихся псов, широким шагом направился по следам в глубину леса. Остальные выстроились за ним. Смальти, почти подпрыгивающий от нетерпения, первым, за ним более спокойный дядя, а замыкал процессию Хон – все с той же мрачной физиономией. Только сейчас егерь понял, что с момента первой тревоги этот тип неподвижно стоял поодаль, не шевелясь и не издавая ни единого звука. Так молчаливо и ненавязчиво, что увлеченные препирательствами спутники просто перестали его замечать!
"Точно – убийца. За ним глаз да глаз нужен…"
Теперь уже и новопсы не казались мастеру охоты столь надежной гарантией, как раньше. Кто знает, чему этих ассасинов в Школе учат? Вдруг он чем-то потравит свору? Или отвлечет ? В том, что Хону хватит нескольких секунд на расправу со всеми тремя спутниками, егерь уже не сомневался. А потом… может ему и жизнь своя не дорога, бывают такие убийцы, сам видел…
44 
