9 
–А нечего в кресле хвост отсиживать! – подмигнул Закат. – Ладно. До связи, диспетчерская!
–До связи, Алый-217. Маршрут свободен, попутного ветра, – раздался щелчок, и в наушниках наступила тишина.
Дракон, конечно, не собирался лгать другу. Он действительно мог пролететь это расстояние самостоятельно, уложившись в заданное время, и даже собирался поступить так. Поначалу. Но потом любопытство взяло верх, и он щелкнул переключателем реактивного ранца. Взревели двигатели, и курсант помчался вперед, разрывая упругий неподатливый воздух. Слишком уж хотелось поскорее узнать, что требуется от него самому Желтому Лидеру.
Древнейшему из драконов Анлиона. Носителю легендарной силы Предела. Адмиралу Первой Межзвездной эскадры.
Разумеется, Закат не раз видел Лидера – и на голограммах в учебнике истории, и в онлайновых трансляциях… Но только снижаясь на башню, он понял, что изображения не давали настоящего представления о размерах древнего ящера. Желтый достигал почти пятнадцати метров в высоту, стоя на задних лапах, а размах крыльев приближался к тридцати пяти метрам. При этом адмирал совсем не казался хрупким и изящным, как многие большие драконы. Массивный, широкоплечий, он напоминал комплекцией скорее шагающий танк, чем летательный аппарат. Мощный мускулистый хвост, казалось, мог без особого усилия проломить стену башни, а гладкая золотая чешуя была похожа на броневую обшивку.
"Теперь понятно, почему даже мастера воздушного боя не рисковали выйти против него… – ошеломленно подумал юноша, складывая крылья над посадочной площадкой и отдавая салют при спуске. – Он же любого простым тараном расплющит, никаких боевых искусств при такой силище не надо!"
–А вот и Закат Аркон, – представил его Старик, движением когтя вызывая из пола еще одно кресло, – один из наших лучших пилотов, и, безусловно – самый наглый и безбашенный.
–Превосходно, – низким гулким голосом отозвался гость. – Мне такой и требуется.
–Для чего требуется? – не выдержал курсант. – Мне, конечно, очень приятно и почетно вас видеть, адмирал, но у меня сейчас по плану отработка высотного маневрирования, и я хотел бы знать, чего ради капитан срывает меня с занятий! Знаете, как трудно потом ввести тело в правильный режим, если график сорвешь?
У Старика чуть не отвалилась челюсть, и когти прочертили в полу длинные царапины. Как можно в таком тоне говорить с самим основателем рода?!
Однако Лидера такая дерзость, похоже, ничуть не побеспокоила. Напротив, в его янтарных глазах, каждый размером с иллюминатор небольшого корабля, зажглась искорка интереса.
–Тело воина должно всегда быть в полной готовности, – медленно сказал он. – Независимо от количества тренировок и от времени. В реальной войне не будет возможности подготовиться и настроить себя. Враг старается застать тебя тогда, когда ты наиболее беззащитен, а значит, если хочешь победить, ты не должен открываться никогда. Ищи такие способы поддержания формы, которые не требуют регулярных графиков и правильного настроения.
–Вы прилетели сюда, чтобы читать мне мораль? – холодно поинтересовался Закат.
Никому, даже мудрейшим и древнейшим из драконов, он не собирался давать собой помыкать или учить жизни. Юноша не подозревал, что именно это качество и привлекло к нему внимание Лидера. Независимое, в меру агрессивное мышление – то, что необходимо для выживания среди людей. Адмирал удовлетворенно кивнул. За внешней бравадой скрывался действительно стальной стержень воли. Мальчишка может проиграть, может даже попасть в плен – но рабом в душе он не станет никогда.
–Нет, мой юный друг. Я прилетел, чтобы предложить тебе очень важное, но в то же время очень опасное задание.
Ершистость алого дракона мгновенно пропала, теперь он смотрел на гостя предельно сосредоточенно и внимательно, пытаясь понять, насколько значительные перспективы перед ним открываются. В его воображении явно уже мелькали межзвездные экспедиции и испытания новейших моделей кораблей. Увы, действительность гораздо прозаичнее. Серьезные дела, возможно, связанные с выживанием всей расы, решаются не в небесных высях, а здесь, на скучной и грязной земле. И настоящий подвиг – это, зачастую, тяжелая и тоскливая работа, в которой нет ни красоты, ни романтики.
–Какое задание? – наконец, спросил Закат.
–О содержании миссии ты узнаешь лишь тогда, когда дашь свое согласие, и пройдешь всю подготовку. Если откажешься, мы просто забудем этот разговор.
9 
