94 
В небе появилась черная точка, которая быстро превратилась в одинокого, очень крупного зорхайна, летящего к базе. Рука лейтенанта потянулась к оружию, он с трудом сдержал себя и глухо выругался. Перед воротами тварь опустилась на землю и вскоре превратилась в обнаженного седого человека. К нему тут же подошел мрачный тип, с ночи ожидавший у ворот непонятно чего, и укутал седого в черный плащ. Надо же, даже это предусмотрели, одежду заранее приготовили! Прилетевшего «человека» комендант сразу узнал – Мертвый Герцог, и поежился. После чего достал из кошеля кристалл связи и сообщил о госте прибывшему еще утром капитану. Тот попросил дождаться его, но пока он шел к воротам, произошло еще два события. Из клубов пыли вынырнул пятнистый карайн с двумя седоками, одним из которых был усталый герольд, а вторым – маг в длинном сером балахоне. Все ясно, прибыл милорд ректор. А вот второе событие ввело в ступор не только коменданта, но и ректора, и успевшего одеться герцога. В воздухе появилась светлая полоса, из которой вышел нелепый человечек со встрепанной шевелюрой, в несусветном рванье, какое последний нищий постыдится надевать.
– Какая компания! – радостно взвизгнул он, хлопнул в ладоши, и сверху посыпался дождь из цветочных лепестков. – Ой, какой милый мальчик!
Он подскочил к остолбеневшему коменданту и ущипнул того за щеку, от чего бедняга даже рот раскрыл.
– Шалунишка! – Оборванец погрозил лейтенанту пальцем.
– Господин патриарх, – вмешался в происходящее ректор, едва сдерживая смех, – ваше чувство юмора всегда оставляло желать лучшего. Не пугайте молодого человека, он ваших шуток не оценит.
– Думаете? – повернулся к нему тот. – Ну ладно, пусть живет.
За всем этим наблюдал подошедший к воротам капитан ло’Иларди, ошарашенно тряся головой. Вот этот оборванец и есть патриарх высших зорхайнов, проживший несколько тысяч лет?! Да уж…
– Рад приветствовать вас всех здесь, господа, – сказал он, наконец взяв себя в руки. – Прошу следовать за мной, к совещанию все готово.
Ректор, герцог и патриарх, не тратя лишних слов, двинулись за капитаном, оставив коменданта стоять с раскрытым ртом. Комната для предстоящего совещания была подготовлена в здании, расположенном неподалеку, шагах в трехстах от ворот. Гости практически ничего не успели увидеть, только тренирующихся на плацу Невидимок с зорхайнами, как уже оказались внутри. Там их ожидал квадратный стол, на котором стоял графин с легким молодым вином и четыре стакана. Кроме того, перед каждым креслом лежала стопка бумаги и грифельный стержень. Все четверо уставились друг на друга. Больше всего внимания привлекал патриарх зорхайнов. Он же, в отличие от остальных, чувствовал себя совершенно непринужденно – без промедления уселся в первое попавшееся кресло, налил себе вина и с удовольствием выпил.
– Неплохое винишко. – Патриарх громко рыгнул, поставил бокал на стол и обвел остальную троицу внезапно потяжелевшим взглядом. – Ну, что стоите как истуканы? Садитесь, времени не так много, как хотелось бы.
Капитан, ректор и герцог переглянулись, затем послушно, как ученики, расселись за столом. Это существо вызывало у них растерянность, непонимание и возмущение. Как можно так себя вести в столь почтенном возрасте?.. Патриарх явно понимал их состояние, поскольку, насмешливо скалясь, продолжал молчать.
– Серьезные вы мои, – негромко сказал он наконец. – Неужто неясно, что серьезностью часто прикрывается глупость?
– Порой бывает и так, – кивнул ректор. – Но не строить же из себя шутов? Тем более, что, уж простите, у вас эта роль не слишком-то хорошо получается.
– Думаете? – Зрачки патриарха на мгновение стали вертикальными, но сразу приняли обычную форму. – Ладно, больше пока не буду, хотя вы не представляете, насколько смешной кажется ваша серьезность с высоты моего возраста.
– А каким образом вы смогли столько прожить? – не выдержал герцог, знавший, что обычно зорхайны живут не намного дольше людей.
– Не знаю, – развел руками Дайр. – Просто после инициации обнаружил, что, в отличие от других, перестал стареть. А почему так случилось – понятия не имею. Это произошло еще во времена Тирайской империи, до которой вашему королевству далеко. Очень далеко! Вы не достигли и трети уровня развития империи.
– Но она пала, – констатировал ректор. – Вы были свидетелем ее падения?
– Был.
– И как это происходило? Есть сходство с происходящим сейчас?
94 
