22 
В дверь постучали.
— Тетчер тебя ждет, — прошептала Фло, которую посвятили в тайну поездки. Джуду они решили ни о чем не говорить.
Взяв маленький кошелек из тафты, украшенный атласным шитьем, и поправив прическу, Мария спустилась в гостиную.
Когда Тетчер увидел ее, то расплылся в широкой улыбке.
— Великолепно! Хоть сейчас на обложку модного журнала!
Она рассмеялась.
— Вы тоже прекрасно выглядите.
Тетчер надел строгий темно-коричневый костюм, бежевую рубашку и шелковый галстук.
— Все ахнут, когда мы появимся! Побудем там недолго, а потом улизнем.
Чем ближе они подъезжали к дому Шелби, тем больше Мария нервничала. Наконец они добрались до места. Особняк был огорожен забором.
Тетчер остановил машину возле главного входа. Дворецкий с поклоном приветствовал гостей. Тетчер вручил ему ключи и повел Марию к крыльцу. Внезапно лицо его перекосилось, он остановился. На лбу выступили капельки пота.
— Вам плохо? — встревожилась она.
— Не обращай внимания. Съел, наверное, что-нибудь не то.
— Вы съели что-нибудь, чего вам нельзя?
— А черт его знает! Пошли, вроде отпустило.
Распахнулась стеклянная дверь, и горничная проводила их внутрь.
Тетчер вытер лоб носовым платком и положил его обратно в карман.
— Весь взмок из-за этого чертова подъема. Сниму-ка я пиджак.
Мария взяла его под руку. Они не виделись с Джудом с того дня, когда он дал ей крем от ожогов. Разумеется, меньше всего он ожидает встретить здесь ее.
Гостиная по размеру напоминала небольшой танцзал. Народу собралось человек пятьдесят. В углу, играло трио музыкантов. Несколько пар танцевали. Вдоль стен стояли оттоманки, на которые были брошены подушки, расшитые в индейском стиле. На стенах висели акварели на ковбойские темы. Кованые канделябры украшали зал.
Мария не слишком хорошо представляла, чего она ожидает от этого похода. Впрочем, никто не смотрел на нее как на нежданную гостью. Народ подходил к Тетчеру здороваться, он представлял ее как приятельницу своего сына, которая помогает Джуду с работой.
Когда принесли шампанское, Мария отказалась, а Тетчер взял бокал и начал жадно пить.
Мария укоризненно покачала головой. Старик прошептал ей на ухо:
— Не хмурься, я только один бокальчик.
Что ему скажешь? Он был взрослым человеком и мог сам позаботиться о своем здоровье. Единственно, что она сделала, так это предупредила, что, если он решит смешивать напитки, она немедленно вернется домой.
И тут ее сердце забилось, как пойманная птичка. Чуть поодаль стоял Джуд и буквально сверлил ее взглядом. Она машинально отметила, что ему очень идут накрахмаленная белая рубашка с расстегнутым воротом и черный джинсовый костюм.
Подойдя к ним, он обратился к отцу:
— Я не знал, что ты придешь не один.
— А ты не спрашивал. Не мог же я позволить молодой леди сидеть дома и скучать, когда все веселятся!
Джуд пристально осмотрел Марию с головы до ног.
— Кажется, скучать не придется. — Потом, грубо схватив ее за локоть, он произнес: — Нам надо поговорить.
— Погоди, сынок, я только станцую с ней разочек. А то сейчас все набегут и уведут нашу прекрасную даму.
Выражение лица сына заставило Тетчера замолчать. Мария опять оказалась между двух огней. Это совершенно не входило в ее планы.
— Ничего, потанцевать вы успеете! — зловеще произнес Джуд. — Именно об этом я и хочу поговорить с ней.
Тетчер было сдвинул брови, но Мария улыбнулась, глазами давая понять, чтобы он не вмешивался.
Джуд провел ее мимо заставленного едой стола, мимо барной стойки, мимо комнаты, где веселились гости. Наконец они оказались перед какой-то закрытой дверью. Открыв ее, он втащил Марию внутрь. Комната была облицована деревянными панелями, на стенах висели полки с книгами. В углу стоял кожаный диван.
Выдернув руку, Мария резко бросила:
— Ты мог бы быть и повежливей!
— С какой стати! Тебе не кажется, что ты слишком много кокетничаешь с моим отцом?
Мария не поняла, к чему он клонит.
— О чем ты? Он просто пригласил меня побыть его дамой сегодня. Тебе неприятно?
Он подошел так близко, что она могла чувствовать запах его крема для бритья и видеть крошечный шрам над левой бровью.
— Чего ради ты вырядилась в платье с вырезом до пупа?
Она машинально опустила глаза вниз.
— Ты преувеличиваешь.
22 
