62 
Мелинда, как и Мередит Ченнинг, слишком много повидала в жизни. Этих женщин разделяла большая разница в возрасте, но в определенном смысле у них было много общего. Обе потеряли мужей в очень молодом возрасте и должны были продолжать жизнь и смириться с потерей.
Может быть, это и стало причиной его визита? Потому что Мелинда напоминала ему о Мередит?
Чепуха. Он рассердился на себя за такое сравнение. Мелинда дружила с его родителями и знала его с детства. Ее жизнь казалась ему полной приключений. Ребенком она пережила мятеж в Индии и кровавую осаду. Выжила, вышла замуж за кузена, несмотря на всеобщее неодобрение, и после его смерти не стала затворницей. Она много путешествовала по Индии одна, что тоже не приветствовалось. Наконец вернулась в Англию маршрутом, который тоже выбрала сама. Все это по тем временам было неприлично для благовоспитанной леди и расстраивало родственников и знакомых. Недоброжелатели предсказывали, что она будет убита когда-нибудь в собственной постели, потому что не слушалась их предупреждений. Уже много лет она жила со своими индийскими слугами в фамильном доме, перешедшем ей по наследству, среди драгоценных вещей своей коллекции. Ратлидж помнил, как в детстве слушал ее рассказы об Индии, его любознательность ей нравилась.
Наконец он свернул на подъездную дорогу к ее дому, усаженную буйно цветущими кустарниками. Мелинда всегда обожала яркие цвета и часто оправдывала свое пристрастие, говоря, что слишком долго жила в пустынной части Индии, где с трудом можно найти тень от дерева, а растительность годится только для неприхотливых коз и верблюдов.
Дверь открыла индуска. Она долго смотрела на него с изумлением, потом сказала:
— Ты — привидение. И принес нам ужасную весть, — но глаза ее улыбались и говорили обратное.
Он тоже улыбнулся:
— Я приехал просить ночлега на пару дней. Думаешь, Мелинда мне может выделить комнату?
— Она будет счастлива. Ты так давно не был у нас.
Женщина провела его в прохладный холл.
— Ты ведь не забыл дорогу? Или я должна предупредить о твоем приезде?
— Я знаю, куда идти.
— Но я все равно пойду с тобой. Хочется увидеть ее лицо, когда ты появишься на пороге.
Он легонько постучал в дверь напротив широкой лестницы и услышал:
— Входи. Я видела, как ты подъехал. Дай на тебя взглянуть и поцелуй меня.
Смеясь, Ратлидж выполнил указание — поцеловал в щеку Мелинду, сохранившую моложавость и красоту в старческом возрасте. Корона серебристых волос обрамляла ее лицо, на нем выделялись живые черные глаза. Он помнил ее редкую красоту, свойственную очень немногим женщинам. Она долго держала его руку, потом вдруг спросила:
— Что случилось?
— Ничего не случилось. Я соскучился по тебе.
— Но у тебя злые глаза. Ладно, расскажешь потом, когда захочешь. Я благодарна, что ты меня навестил, иди, твоя комната готова — она всегда тебя ждет, потом возвращайся и расскажи о Лондоне.
Ратлидж подчинился, а вернувшись, принес книгу, которую для нее прихватил из Лондона. Она поблагодарила и отложила ее в сторону.
— Прочитаю, когда уедешь. Я скучала без твоего общества. Расскажи скорее все новости и сплетни.
Следующие два дня пролетели незаметно. Мелинда делала все, чтобы его развлечь, старалась изо всех сил рассеять то мрачное настроение, с которым он появился на пороге ее дома. Она хорошо знала мужчин и не задавала вопросов.
Хотя она никогда с ним не заговаривала об этом, Ратлидж знал, что Мелинда догадывается о его незаживающей душевной ране, с которой он вернулся из Франции. Невидимой, но неизлечимой. И не только догадывается, но, возможно, что-то знает. Трудно сказать, как много. Но, уж конечно, слава богу, ни о Хэмише, ни о том, что он получил тяжелую контузию, что его засыпало землей от взрыва снаряда. Она очень заботилась о нем, и он, когда все-таки выжил и даже решил жить дальше, заслужил ее молчаливое восхищение.
Он рассказал ей об убийстве, которое произошло в 1905 году. Она внимательно выслушала и спросила:
— Почему этот человек, Камминс, рассказал тебе в последний день своего пребывания в Ярде о таком далеком и всеми забытом преступлении?
— Наверное, чтобы сбросить этот груз с души. Инспектор не из тех, кто легко мирится с неудачами.
— О нет, думаю, причина не в этом. А ты рассказал ему о собственных открытиях? И какова была его реакция?
62 
