Глава 1

- Ну что там?! - Снежок, как обычно, не выдержал первым.

Макс и ухом не повел - прикипев глазами к окулярам, уставился вдаль, замер, будто статуя. Сейчас как никогда важна концентрация: бинокль далеко не пушинка - трудно удерживать подолгу и при этом не шевелить руками. Картинка дрожит, расплывается - удаленные объекты рассмотреть очень трудно. Можно, конечно, присесть, использовать выставленное колено в качестве упора. Но при этом уменьшится высота наблюдателя, что в некоторых случаях критично.

Сейчас от Макса требовалось найти водный путь, по которому можно провести лодку. В окружающем хаосе чуть притопленных рифов и нагромождений грибовидных скал задача нетривиальная. Слишком близко они подобрались к Большому острову - здесь придется на совесть постараться, если вдруг захочешь по пояс в воду зайти. Проводить наблюдение с низкой точки бесполезно - известняковые преграды сливаются в сплошную стену, окружающую со всех сторон. Надо занимать самые возвышенные места и, вытягиваясь на цыпочки, всматриваться до боли в глазах, изучая окрестный лабиринт.

- Ну что там видно?! - опять не утерпел белобрысый подросток.

Макс, оторвавшись от бинокля, тихо произнес:

- Чайки.

- Ну и что?! Ты чаек никогда не видел?!

- Они кружатся над одним местом. Их много.

Снежок моментально влетел на вершину и, потеснив Макса, уставился в том же направлении:

- И, правда, чайки. Они же рядом совсем - и без бинокля видно. Макс: ты зачем так долго на них в бинокль смотрел?!

- Мне не чайки нужны, а свободная вода. Или тебе нравится лодку на руках носить?

Туча, предававшийся безделью в тени скалы, лениво заметил:

- Чайки стаей просто так не налетают. Там что-то пожрать есть.

- Посмотрим?! - мгновенно загорелся Снежок.

Макс, еще раз прикинув маршрут, кивнул:

- Надо сходить. Туда по мели можно лодку дотащить, а потом разведать, что дальше будет.

- Опять тащить? - чуть не всплакнул Туча. - Может подождем прилива?

- Если мы будем двигаться только во время высшей точки прилива, то и за неделю до острова не доберемся, - заметила Дина, в компании с Бродягой, Болтуном и Летчиком оставшаяся в лодке.

- Мы и без прилива за неделю не справимся, - вздохнул Туча. И так уже забрались сами не знаем куда - будто пустыня.

Макс ничего не стал на это отвечать - товарищ прав. Экспедиция, поначалу продвигавшаяся с завидным темпом и без лишних усилий, внезапно застопорилась наглухо - дорогу преградило то самое мелководье, в котором они сейчас пытались отыскать проход.

Второй день продвигались вдоль "стены", но она так и оставалась непреодолимой. Попытки углубиться на восток, пользуясь малейшими намеками на водные тропы, неизбежно заканчивались тупиками. Хуже всего, что лодку часто приходилось перетаскивать вручную. Хоть и легкая - почти целиком из бамбуковых шестов и полос, но неудобная. К тому же велик риск повредить тонкое днище - надежда на подвязываемые бруски невелика.

Макс был готов отдать десять лет жизни за подробную карту местности или хотя бы снимок с самолета. Без них, похоже, ему придется таскаться не один месяц по этой нестерпимой жаре, запивая сушеную до состояния доски рыбу почти горячей морской водой - на сплошном мелководье солнце доводило ее чуть ли не до кипения.

Семь человек - больше в лодку не набить. Сам Макс, его необычный "хвостик" - Дина, давний мелкий товарищ Снежок, Туча - с ним доводилось ходить в поход к поселку Люца, Бродяга - оригинал, прицепившийся к островитянам после разгрома гарнизона готов и захвата "Челленджера", Летчик - шестнадцатилетний паренек ничем особым себя до сих пор не проявивший, но вроде работящий, и Болтун - крепкий юноша лет девятнадцати. С последним даже непонятнее чем с Бродягой: один из парней, пришедший со Старостой, причем кличка у него явно для смеха дана - редкостный молчун. Что говорить, если даже имя его никто до сих пор не сумел выведать.

Странная компания - сборная солянка. И маловато для серьезной экспедиции на остров. Но два ружья и револьвер давали хороший шанс отбиться даже от большой шайки диксов, а забредать в болота к ящерам не планировалось. Припасы позволяли продержаться не более десяти дней, причем три из них уже прошли.

А острова все нет и нет.

* * *

Чаек и бакланов могло привлечь лишь одно - пища. На этот раз это оказался труп. Раздетый по пояс мужчина неопределенного возраста: кожа подозрительно светлая - выдающая новичка, предплечья и босые ступни в пятнах и полосах ожогов от ядовитых кораллов, обожающих хорошо прогреваемые мелководья, лицо уже уродливо расклевано.

  1