15 
Однако Криппс и Най поспешили домой. После возвращения 21 марта они доложили итоги совещаний Черчиллю и Комитету обороны, в основном подтвердив аргументы Окинлека. На генерала Ная совсем не произвела впечатления риторика Черчилля, и он отметил одну деталь, которую в Лондоне упорно не желали замечать: для действий в пустыне войскам требовалась специальная подготовка. Это не убедило сэра Уинстона. Он решил, что его эмиссары не справились с задачей опровергнуть аргументы Окинлека. Однако теперь у него не оставалось выбора, и он крайне неохотно согласился с тем, что наступление не начнется ранее середины мая. Однако 2 апреля главнокомандующий силами на Среднем Востоке сообщил, что не будет готов и к этой дате. Это, естественно, привело к новым спорам. Наконец 6 мая Окинлек передал, что состояние его танковых частей не позволяет начать наступление ранее середины июня, несмотря на угрозу Мальте. Комитет начальников штабов был склонен согласиться с очередной отсрочкой, однако Черчилль и Военный кабинет — нет. Сэр Уинстон обладал просто исключительным даром убеждения. Он сумел убедить генералов в том, что Окинлек переоценивает немцев. Поэтому 10 мая он передал Окинлеку, что Мальта — 30000 человек и сотни орудий — может погибнуть от голода и капитулировать при полном невмешательстве 8–й Армии. Черчилль поставил перед Окинлеком альтернативу: или начать наступление не позднее первого новолуния в июне, или сдать пост. Под таким давлением сэр Клод согласился с назначенным премьер—министром сроком.
Окинлек позднее писал о Черчилле: «В качестве лидера он был непревзойденным человеком. Лидерство требовало энергии, и он ее имел. Люди его уважали. Я его уважал. Однако он становился достаточно опасным, когда начинал вмешиваться в военные дела — он какое—то время провел в армии, но не имел никакой военной подготовки». Главной проблемой и слабостью Черчилля, по словам Окинлека, было его нетерпение.
В этом Окинлек был абсолютно прав.
* * *
Стратегические планы Оси были гораздо проще. Роммель намеревался начать свое наступление, не рассчитывая ни на помощь, ни на помехи со стороны Берлина. Там считали Западную Пустыню третьестепенным театром. Роммель был совершенно убежден, что Верховное Командование недооценивает значимость этого театра, и полетел на встречу с Гитлером в его ставку в Растенбург. Встреча состоялась 16 февраля. Роммель открыто сказал о своем намерении уничтожить британские силы в секторе линия Газала — Тобрук. К разочарованию Лиса пустыни, фюрер остался равнодушен к его планам и отказался дать ему какие—либо подкрепления. Фельдмаршал Кейтель, глава ОКВ (Oberkommando des Wehrmacht — Верховное Командование Вооруженных Сил), дал ясно понять, что недоволен этим визитом Роммеля. Как и фюрер, Кейтель, который вдобавок был давним врагом Роммеля, был занят исключительно положением в России. Лис Пустыни покинул Восточную Пруссию разочарованный и огорченный. Он использовал 3–недельный отпуск и посетил свою семью в Винер—Нойштадте (Австрия), где до войны командовал пехотным училищем. Здесь его восторженно встретило местное руководство нацистской партии, и на приемах Роммель дал волю своим чувствам. Но даже в Растенбурге достаточно быстро сообразили, что с Мальтой следует что—то сделать. В конце апреля Гитлер отвлекся от планирования операций на Восточном фронте и прилетел в Берхтесгаден, в Баварских Альпах, где встретился с Муссолини, Кессельрингом и генералом графом Уго Кавальеро, который сменил Бадольо на посту начальника итальянского Генерального Штаба.[19] Кавальеро при поддержке Муссолини и Кессельринга предложил провести совместную итало—германскую операцию по захвату острова. Гитлер, который всегда опасался десантных операций, неохотно согласился. Вскоре была начата подготовка операции «Геркулес», как была названа высадка на Мальту. Предполагалось сначала высадить около 30000 германских и итальянских парашютистов и десантников на планерах под командованием князя Пьемонтского. Затем должна была последовать высадка с моря 6 итальянских дивизий общей численностью около 100000 человек. Генерал—майор Герман Рамке, лучший немецкий командир парашютно—десантных войск, должен был заняться подготовкой итальянской парашютной дивизии «Фольгоре» (Раскат грома). Генерал Курт Штудент, «отец» немецких парашютно—десантных войск, был старшим немецким советником при штабе князя.[20] Этим огромным силам англичане могли противопоставить только 30000 человек, а надежд на доставку подкреплений не было почти никаких. Однако, прежде чем началась операция «Геркулес», Гитлер заявил, что следует дать Роммелю возможность попытаться захватить Тобрук. Поэтому большая стратегия Оси на Средиземном море в 1942 году предусматривала три последовательные операции: (1) захват Тобрука; (2) захват Мальты; (3) вторжение Танковой армии «Африка» в Египет.
19
Уго Кавальеро родился в Казале—Монферрато 20 сентября 1880 года и стал кадровым офицером в 1900 году. Он воевал в Ливии (1912–13 годы) и служил в штабе итальянской армии в 1915 году. Через 2 года он стал начальником оперативного отдела штаба. Именно Кавальеро планировал успешные наступления итальянцев на Пьяве и под Витторио Венето, где были разбиты австрийцы. Произведенный в бригадные генералы в возрасте всего 38 лет, он был членом итальянской делегации на мирных переговорах в Версале. Кавальеро покинул армию в 1920 году и стал бизнесменом, но в 1924 году вернулся на государственную службу в качестве заместителя военного министра у Муссолини. Так как министром был сам Муссолини, в действительности Кавальеро пришлось исполнять обязанности министра. В 1928 году он был смещен Муссолини после двух публичных столкновений.
Маршал Кавальеро вернулся в бизнес в качестве президента компании «Ансальдо». Здесь он оказался замешанным в скандал, когда выяснилось, что его компания поставляла флоту обычную сталь под видом броневой. Хотя сам Кавальеро был в этом не виноват, свою репутацию он подмочил окончательно. Тем не менее, он сумел помириться с Муссолини, и в ноябре 1937 года был назначен командующим итальянскими войсками в Восточной Африке. В мае 1938 года Кавальеро становится главой координационного комитета Стального Пакта. Он заявляет, что Германия и Италия не будут готовы к войне ранее 1942 года.
4 декабря 1940 года Кавальеро принимает рассыпавшийся Албанский фронт. Лишь его организационный талант помогает стабилизировать положение и предотвратить катастрофу. В мае 1941 года он возвращается в Италию в качестве военного министра и главы Comando Supremo. На этом посту он поддерживает политику дуче, в том числе — союз с Германией. Однако 6 февраля 1943 года Кавальеро снимают вследствие ухудшения положения войск Оси в Северной Африке. Правительство Бадольо после смещения Муссолини отправляет Кавальеро в тюрьму, но позднее его освобождают немцы. Кавальеро покончил с собой ночью 12/13 сентября 1943 года во Фраскати (штаб—квартира Кессельринга).
20
Конрад Зейбт родился 5 августа 1892 года. Он был гением по части организации систем снабжения, и во многом благодаря ему увенчались успехом операции Люфтваффе против англичан на Крите и против британского флота в Восточном Средиземноморье. Однако командование Люфтваффе не оценило его должным образом, и Зейбт был произведен в генерал—майоры только 1 сентября 1944 года. Он скончался 6 января 1973 года.
Курт Штудент, «отец» немецких парашютных войск, родился 12 мая 1890 года. Он стал асом в годы Первой Мировой войны, сбив 6 вражеских самолетов на Восточном фронте. После войны он остался в авиации и в 1940 году командовал 7–й авиадивизией (первая германская парашютно—десантная дивизия). Однако в конце боев за Роттердам Штудент был серьезно ранен. После выздоровления в 1941 году он командовал ХI авиакорпусом во время битвы за Крит. В 1943–44 годах Штудент командовал 1–й Парашютной армией и Группой армий Н (1945 год). В последние дни войны он был назначен командующим Группой армий «Висла». Генерал Штудент скончался 1 июля 1978 года. Его единственный сын был летчиком и погиб в бою во Второй Мировой войне.
15 
