15 
Пэтти поставила перед ним бутылку холодного «Хайнекена», одновременно бросив кокетливый взгляд в сторону Эрика. Это привело Арлиса в бешенство, ибо он уже не первый месяц пытался привлечь ее внимание к своей персоне.
– Она тебя наградит лобковыми вшами, – пробормотал он, когда Пэтти отвернулась.
Эрик моментально понял, в чем дело.
– Меня это не интересует, – отрезал он.
«Почему? – про себя удивился Арлис. – Пидер, что ли?» Осторожности ради он оставил свои предположения при себе. Даже если этот Эрик Верной педик, ему до этого нет никакого дела. Главное – что за выпивку платит.
– Женат, что ли? – спросил он, поднеся бутылку к губам.
– Нет, а ты? – спросил Эрик, хотя сам уже давно знал ответ. Все, что ему нужно было знать про Арлиса Шеперда, он уже знал.
Арлис помотал засаленной головой.
– Я, может, и неумен, но не настолько, – презрительно изрек он. – От баб одни неприятности.
– Точно, – согласился Эрик и обвел помещение бара цепким взглядом.
– Конечно, кое для чего они вполне годятся, – продолжал развивать тему его собеседник. При этом он похотливо подмигнул.
Но Эрик решил, что разговоров уже достаточно, пора переходить к делу. Он нагнулся к Арлису, с трудом сдерживаясь, чтобы не поморщиться, и спросил:
– А не хочешь заработать настоящие деньги?
В мутных глазах Арлиса мелькнуло оживление. Настоящие? Да кто ж откажется? Будь у него настоящие деньги, он бы свою жизнь по-другому устроил.
– И как это? – спросил он, напуская на себя безразличный вид.
– От тебя потребуется помощь в одном деле. И, конечно, держать язык за зубами.
– А это законно? – недоверчиво спросил Арлис.
– Какое это имеет значение, когда речь идет о больших бабках? – парировал Эрик. Ему было известно, что Арлис уже отсидел срок за мелкую кражу, стало быть, отвращения к криминалу не испытывает.
– А что ты называешь большими бабками? – решил уточнить Арлис.
– Да любому до конца дней хватит. – Эрик побарабанил пальцами по стойке. – Мне нужно сколотить команду, которой я мог бы доверять.
– Что еще за команду?
– Да я тут наблюдал за тобой и твоими корешами. Мне вы показались дружными ребятами.
Известие о том, что Эрик за ними шпионил, Арлису не понравилось. Он знал, что Дэви с Джо это тоже не одобрят. Не говоря уже о Верзиле Марке. Да что говорить, стоит Арлису шепнуть – и Марк этого типа в бараний рог согнет. Марк в их компании был самый сильный. Он работал вышибалой в одном стрип-клубе, и, если верить самому Марку, дня не проходило, чтобы он не раскроил губу какому-нибудь подонку или не сломал пару носов.
– Мы ребята дружные, это верно, – натянуто произнес Арлис. – Настолько дружные, что ни в каких благодетелях не нуждаемся.
– Ты меня неправильно понял, – поспешил вставить Эрик. – Мне нужно несколько ребят, которые могут держать себя в руках в любой ситуации и при этом не прочь заработать хорошие деньги.
Арлис явно не знал, на что решиться, но наконец любопытство взяло верх.
– Как именно заработать? – спросил он, часто моргая.
– Неважно. – Эрик слегка отодвинулся. – Я вижу, тебя это не заинтересовал?.
– Я этого не сказал! – возмутился Арлис. – Когда дело касается серьезных бабок, я на все готов!
– На все, говоришь? – Эрик смерил его оценивающим взглядом.
– Ну, кроме мокрухи, – добавил Арлис с нервным смешком.
– У мокрухи своя цена, так ведь? – мягко произнес Эрик. Помимо своей воли Арлис кивнул.
В этот момент Эрик понял, что нашел того, кто ему нужен.
У Эрика и в мыслях не было, что затеваемое им дельце может не выгореть. Слово «неудача» в его словаре отсутствовало. Неудачи остались в прошлом, а своего жалкого прошлого он никогда не вспоминал.
Два месяца назад его послали в Бэль-Эр, в особняк одной кинозвезды, чтобы обновить программы в ее компьютерах. Обычно его босс, мистер Хейли, сам занимался знаменитостями, но он недавно прошел мучительный курс химиотерапии и стремительно лысел, поэтому и начал поручать такие вызовы Эрику. Мистер Хейли ему доверял. Почему же нет? Тихий, пунктуальный, старательный работник. Сыграли свою роль и подделанные Эриком рекомендательные письма, в которых восхвалялись его усердие и честность. Именно благодаря этим письмам он в свое время и получил место.
До чего же легко оказалось отмыться и начать жизнь заново!
И вот в одно прекрасное утро Эрик отправился в особняк кинозвезды в Бэль-Эр, позвонил у ворот, а когда они открылись, проехал по бесконечно длинной дорожке к самому дому. Его встретил помощник звезды, общительный педик с пышной копной рыжих кудрей и такого же цвета бородой. Он назвал себя Дэнни и проводил Эрика в дом.
15 
