20 
— Как я вижу, желание спасти собственные шкуры в вас перебарывает все остальное. Что ж, мы вас отпускаем на все четыре стороны. И не только членов команды, но и всех взрослых пассажиров. Выведите их на палубу, — приказал он своим людям и продолжил, когда это было сделано: — Берите лодки, и чтоб через десять минут я никого из вас тут не видел.
— Отпускаете? Но почему? — насторожился Андрей. — Вы чего-то не договариваете, господин хороший.
— А вас что-то не устраивает?.. Это ведь вы тут самый смелый? Тогда послушайте меня хорошенько, я дважды повторять не люблю. Если через десять, даже уже девять, — глянув на часы, поправился он, — минут хоть один из вас еще будет на палубе, он будет убит. Время пошло.
Выслушавшие сообщение люди под пристальным взглядом бандитов отчего-то растерялись. Никто не понимал, разыгрывают ли их или они действительно могут быть свободны. Не находил себе места и Максимов. Наконец он решил спросить:
— А как же дети? Вы их тоже отпустите?
— Увы, они пока останутся с нами. А вы сообщите всем, особенно прессе, о том, что здесь случилось. Между прочим, время идет.
— Позвольте оставить с ними хотя бы судового врача, — ужасно волнуясь, все же предложила Симоновская. — Это же дети.
— Поторапливайтесь, пока я добрый, иначе велю всем прыгать за борт — будете добираться до берега вплавь, — повысив голос, произнес мужчина. Стало ясно, что идти на уступки он не намерен.
На этот раз угроза действительно возымела действие, и пассажиры суетливо забегали по палубе, торопясь опустить лодки на воду и спуститься в них. Один Андрей ничего не предпринимал, удерживая пока в руках одного из бандитов.
— Можете уже его отпустить, — спокойно предложил главный, невозмутимо глядя на Максимова. — Вас не тронут. Я обещаю. Или, может, вы мне не верите?..
— Я и себе-то не верю, не говоря уже о вас, — вздохнул спасатель устало. Потом немного помедлил и снова спросил: — А можно еще вопрос?
— Валяй.
— Что мы должны передать родителям этих детей? Каковы ваши условия, что нужно сделать для их освобождения?
— А вы не так глупы, как кажетесь, — похвалил его руководитель захватчиков. — Передайте, что один из родителей, а мы надеемся, что он догадается об этом сам, кое-что у нас украл и должен этот долг вернуть, причем с процентами.
— Но кто и кому?
— Не волнуйтесь, этот человек уже в курсе. — Мужчина указал рукой в сторону, добавив: — Вас уже ждут.
На этот раз Андрей осторожно отвел руку с ножом в сторону и, освободив своего заложника, попятился к борту. Захватчики с совершенно невозмутимыми лицами провожали его взглядами. Андрей медленно перелез на веревочную лестницу и начал спускаться. Какой-то стук привлек его внимание, и он взглянул вверх. В ту же минуту обиженный им ранее тип с улыбкой в последний раз ударил тесаком по веревочной лестнице, и Андрей почувствовал, как вместе с ней устремляется вниз. Он активно замахал руками и ногами, но только окончательно запутался в веревках. Его ноги рассекли гладь волжской воды, и через секунду он погрузился в нее полностью, в последнюю секунду услышав только громкий хохот там, наверху…
— Нужно было это сделать сразу, — удовлетворенно изрек руководитель бандитов. — Со взрослыми всегда только одни проблемы. Что там у нас с моторным отсеком? Удалось открыть дверь?
— Нет, эта скотина хорошо там забаррикадировалась, — доложил один из парней. — Что будем делать?
— Ломайте дверь. Не попав в машинное отделение, мы не сдвинем эту посудину с места. Отправляйтесь туда сейчас же. Только аккуратнее там, это вам не тир для стрельбы.
* * *
Вынырнув из воды, Андрей вдохнул побольше воздуха и вновь погрузился в воды реки Волги. Действуя наугад, Андрей попытался избавиться от накрутившейся на него веревочной лестницы, оперируя своим ножичком. Когда это удалось сделать, он вновь вынырнул и осмотрелся. Лодки с пассажирами уже отдалились от теплохода, кто-то что-то кричал оттуда, но Андрею было не до этого. Он не собирался покидать теплоход, прекрасно зная, что на нем еще остались дети, а бросить их он не имел права.
Стараясь оставаться незамеченным, он поплыл к теплоходу. Достигнув якоря, Макс обхватил руками скользкую цепь и стал карабкаться назад на палубу. На теплоходе все еще гремела какая-то музыка.
Добравшись до верха, Андрей заглянул на палубу и, не обнаружив там посторонних, быстро перелез через перила. Присел. Помня, что во время их пересадки на лодки умница Граф, про которого все забыли, успел куда-то спрятаться, Максимов попробовал негромко ему посвистеть, но пес не откликнулся.
20 
