4 
– Ой, а что там у вас в углу? Неужто… хумункулус?! Что, настоящий? А погладить можно?
Хумункулус (мелкая зеленая бестия размером с макаку) не возражал и даже охотно подался навстречу, плотоядно облизываясь, но демон рыком отбросил его назад.
Проходя мимо шуршащей, как целая веялка, сколопендры, герой улучил момент, нагнулся и подхватил с земли невзрачный с виду камушек. Когда насторожившийся демон обернулся, камень уже лежал в сумке, а гость как ни в чем ни бывало улыбался проводнику.
Через полсотни шагов герой точно так же разжился пером черного феникса, валявшимся под насестом. Птица поглядела на вора с омерзением и, повернувшись спиной, задрала хвост. Демон еле успел подставить крыло, и на нем шипя, запузырилась едкая кислота, прожигающая любой щит. Крыло оказалось прочнее, но удовольствие все равно было маленькое. Герой начинал изрядно раздражать демона. Ему очень хотелось прихлопнуть этого нахала на месте и тут же пообедать, но Хозяин упрямо чтил древний кодекс и всегда расправлялся с героями сам. Обед, впрочем, все равно доставался демону, так что он терпеливо стиснул клыки и повел гостя дальше.
Возле неприступной башни пришелец задержался, прикидывая ее высоту на растопыренных пальцах. Полюбовался высунувшимися в окошки девственницами. Те при виде прекрасного незнакомца зарыдали еще горше, а одна украдкой подмигнула и кинула ему затейливый черепаховый гребешок. Он упал к ногам гостя, и тот, не будь дурак, понятливо подобрал вещицу и опять-таки спрятал в сумку.
Демон подозрительно на него покосился, но инструкций на подобный случай ему не поступало. Поэтому он ограничился тем, что ускорил шаг.
– Сейчас ты войдешь в обитель Темного Властелина, смертный! – прорычал демон, с натугой толкая створки замковой двери в пять человеческих ростов. – Ужаснись же и преисполнись трепета…
– А тапочки?!
Демон непонимающе вытаращил все три пары глаз.
– Тапочки?! – почти человеческим голосом переспросил он. – Белые, в смысле?
– Ну, можно и белые. Все-таки такая достопримечательность, а я туда в грязных сапогах…- Герой озабоченно осмотрелся, но перед крыльцом лежала только кучка выбеленных солнцем черепов с отчетливыми надгрызами.
– Да я тебе сейчас! – Демон снова начал раздуваться.
– Иду-иду, не нервничайте, – виновато, но без тени испуга взмолился гость и уверенно шагнул в непроглядную тьму за порогом. Как ему и обещали, вокруг выло, хрипело, бряцало и воняло то серой, то горелым мясом. По стенам и потолку с заунывным визгом шмыгали черные верткие твари, на пол изредка капала тягучая зеленая слюна. Идти приходилось то по крутым скользким лестницам, то черными сырыми тоннелями, то мостами над бездонными провалами (а также донными, но еще менее привлекательными – с бурлящей внизу лавой и зубьями скал). Герой вел себя вызывающе бесстрашно: агукал в дыры, наслаждаясь эхом, перевешивался через веревочные перила и восхищенно охал, когда брызги лавы взлетали особенно высоко, впиваясь в доски моста. Демон пару раз даже придерживал его за пояс, а когда этот придурок умудрился уронить меч в пропасть, пришлось летать доставать. Гость терпеливо ждал, а потом долго искренне благодарил, от чего было еще противнее.
Наконец впереди забрезжил зловещий синий свет ристалищного зала. Сотни огненных струй били из-под земли, как гейзеры, то исчезая вовсе, то взметываясь почти до потолка. Нетопырей что-то не было: видно, не сезон. Властелин тоже запаздывал. Герой со скуки взялся обходить зал по кругу, восхищенно цокая языком и колупая ногтем фосфорические грибы на стенах (а вы знаете, как трудно их вырастить?!), и почти обошел, когда грянул гром, в пол саданула молния, и на ее месте возник черный силуэт в развевающемся плаще.
Демон подобострастно ткнулся лбом в пол, твари на стенах ликующе заверещали.
– Трепещи, ничтожество!!! – пророкотал Темный Властелин, эффектно вытаскивая из-за спины огромный черный меч с зубцами, словно отломанный от рыбы-пилы. – Ибо пробил твой смертный час!
– Трепещу! – с неподдельным восторгом заверил его герой, даже не пытаясь выхватить собственное оружие. – Я и представить не мог, что вы такой грозный, такой могучий, такой внушительный!
– Правда? – недоверчиво уточнил Властелин и повернулся боком: в профиль он нравился себе еще больше.
– Да-да, и этот плащ так вам идет! А какие сапоги, просто мечта! Вам в них удобно? Такое высокое голенище, оно, наверное, плохо гнется…
4 
