5 
– Настоящая драконья кожа, – надменно процедил Темный Властелин, отставляя каблук.
– Надо же! Можно пощупать?
– Извольте… Тьфу, бейся или проси пощады, слизняк! – опомнился Властелин, отдергивая ногу.
– Пощады! Пощады! – театрально взмолился пришелец, хлопаясь на колени и молитвенно складывая руки. – Пожалуйста, не убивай меня, о великий злодей!
Темный Властелин совсем размяк.
– Ладно, – пророкотал он, убирая меч в ножны, – я отпускаю тебя, жалкий человечишка! Возвращайся к своим собратьям и поведай им о моей мощи и величии, и пусть их сердца содрогнутся от ужаса!
– Да-да-да, – с готовностью подхватил герой, – всенепременно содрогнутся! И от ужаса, и от восторга, и от зависти! Я поведаю о вас всем своим родственникам, и друзья, и знакомым, и даже опишу в мемуарах!
– Слуга, проводи этого червя к воротам, – велел Темный Властелин, величественно отвернулся, взмахнув плащом, и по-простому зашагал к двери.
Демон яростно заворчал, но повиновался.
– Спасибо, спасибо! – непрерывно благодарил герой по дороге, норовя пожать демону лапу (тот всякий раз брезгливо ее отдергивал, и в итоге герою пришлось пожать крыло, еще зудящее от кислоты). – Очень, очень впечатляющее местечко! Мне так понравилось! А вы давно тут работаете? Ну и как? Интересно? А раньше где? Это я не вас в прошлом году в Зловонных Болотах видел? Со спины? Хотя там вроде гребень был; наверное, обознался. Может, как-нибудь посидим в корчме, поболтаем? Я плачу!
Демон заколебался, но все-таки отрицательно рыкнул и вытолкнул героя из замка. Ворота захлопнулись, лава под мостом булькнула.
После долгой настороженной тишины город начал оживать. Распахнулись ставни и двери; жители вначале робко сбивались в стайки, жмущиеся к домам, а потом, решившись, дружно хлынули к герою. Градоправитель схватил его за руку и долго тряс, не находя слов. Корчмарь, не стыдясь, размывал по пухлым щекам слезы радости. Отцы города обнимались, стражник и вор хлопали друг друга по спинам и глупо хохотали.
– Ну, как оно?! – потолкался сквозь быстро растущую толпу маг.
– Сходил, посмотрел, – сияя от радости, подтвердил пришелец.
– И?!
– Красота! Дракон, правда, мелковат, и монстры тощие какие-то, зато какие там внутри виды! А уж Темный Властелин… – Гость восхищенно прищелкнул языком.
– Но как же вам удалось его убить?!
– Я что вам, степной варвар? – возмутился пришелец. – Убить такой потрясающий экспонат! Как можно?! Не волнуйтесь, я его и пальцем не тронул.
Градоправитель беспомощно хватанул ртом воздух. Да чего там, добрая половина толпы в этот момент напоминала косяк рыб, выброшенных на каменистый пляж.
– Дяденька, – захныкал какой-то мальчонка, – но вы же герой! Вы же шли зло бороть и справедливость вершить! Надо было тюпнуть его по маковке и голову отхряцать, а потом на кусочки порубать, чтоб знал!
Толпа загудела, вторя кровожадному дитяти.
Пришелец неподдельно смутился, сунул меч магу в руки и начал неуклюже стаскивать кольчугу.
– Эээ… простите, уважаемые, но, похоже, вы меня с кем-то спутали. С чего вы взяли, что я герой?
– Так сам ж говорил: профессионал! – отчаянно выкрикнул корчмарь.
– Ну да. Я – профессиональный турист, – подтвердил тот и ласково погладил сумку с сувенирами. – И, скажу я вам, такого потрясающего зрелища я еще не видывал!
* * *
Через месяц замок Темного Властелина осадила орда приезжих. Они восхищенно ахали и охали, лопотали на жуткой смеси всех известных языков, на корню скупали предметы местного промысла, царапали на стенах памятные надписи, швыряли монетки в огненную пропасть и наперебой заказывали художникам свои портреты на фоне замка или волкоголового демона. Около ворот стало не продохнуть от лотошников, пирожниц, кустарей и распутных девок (нахально врущих, что они некогда тоже сидели в неприступной башне, да сумели бежать; этот товар неизменно пользовался спросом). Горластые проводники за умеренную плату водили приезжих вдоль замковой стены, хорошо поставленными голосами сообщая, что в нее вбито ровно тысяча двести двадцать шесть крюков («обратите внимание, на сто восемнадцатом в пятом ряду как раз кто-то корчится!»), демоническая стража сменяется каждые три часа, а подходить ближе десяти саженей означает навлечь на себя жуткую гибель. Тем не менее всякий раз кто-нибудь непременно подходил, и это было дополнительной забавой для прочих туристов.
Страна воспряла, население разбогатело, несмотря за зверские поборы, и в конце концов Темный Властелин плюнул, собрал вещи, прихватил парочку самых симпатичных девственниц и канул в неизвестном направлении.
Пророк Бромор в очередной раз подтвердил свою безукоризненную репутацию.
А замок так и стоит. Приезжайте!
Иллюстрации А.Ремизова
5 
