15 
— Они станут стрелять? — спросил Андрей.
— Вряд ли, здесь же дочь президента. Скорее всего постараются взять нас на абордаж и высадить десант.
— Но ты попробуешь что-нибудь сделать?
— Поживем — увидим, — таинственно ответил космический волк. — А теперь делайте то, что я скажу и поживее!
Он сосредоточился и стал отдавать своему экипажу короткие команды:
— Баюн, выровнять правый фузеляж! Убери подкрылки! Девчонка, а ну-ка потяни вот тот рычаг антигравитатора! Юнга, как тебя там, не зевай — задраить все люки! Включить аварийную систему энергоснабжения!
Опытный робот-штурман подпустил корабли звездного патруля поближе, подождал, пока к ним приблизится первый десантный рейдер и резко пошёл на таран. Послышался удар и скрежет металла. Массивный борт грузового корабля смял десантный кораблик, как многотонный грузовик легковушку. Потеряв управление, поврежденный рейдер отстал, но его место сразу занял другой.
— Напал плут на тройного плута, — весело пророкотал Баюн.
— Не кажи гоп, пока не перескочишь! — серьезно отвечал Старый Шкипер, казалось, совсем не обрадованный первой удачей. — В этой стае ещё немало шавок, и теперь они станут осторожнее!
Космический волк оказался прав. В ту же минуту два других звездолета взяли их в клещи и стали сокращать дистанцию, готовясь включить магнитные щупы. На локаторе Андрей видел бойницы лазерных орудий, которые смотрели прямо на них. Если бы президент Деметры отдал приказ стрелять, «Гордость Земли» была бы уничтожена одним залпом. Третий десантный корабль, увеличив скорость, преградил им путь и стал приостанавливаться, заставляя их тоже снизить скорость из-за опасности попасть под раскаленные газы.
— Давай, Шкипер, покажи им, что стреляного воробья на мякине не проведёшь! — воскликнул Андрей, не заметив в пылу, что соединил две пословицы в одну.
Старый Шкипер до отказа потянул рычаг аварийного тормоза, включив дополнительное переднее сопло, и бросил «Гордость Земли» навстречу одному из десантных ботов, который, избегая столкновения, метнулся в сторону и врезался в рейдер звездного патруля, в результате чего оба вынуждены были прекратить погоню.
— Так ему и надо! Отправился за семь верст киселя хлебать! — прогудел робот-нянька.
Увидев, что на центральном мониторе полыхнула точечка взрыва, президент Деметры выругался.
— Что это значит, разрази вас гром? — закричал начальнику службы безопасности. — Ваши хваленые роботы-пилоты просто хлам! За десять минут мы потеряли больше кораблей, чем в бою!
— У них опытный пилот, — залебезил толстяк. — Никогда не думал, что старая грузовая посудина способна творить такие чудеса!
— Откуда у них взяться опытному пилоту, я вас спрашиваю? Или эта сошедшая с ума ржавая нянька способна противостоять моему флоту? Неудивительно, что вы не можете поймать капитана Крокса, если даже пятисотлетний робот устаревшей модели вам не по зубам! — смуглое лицо президента Деметры стало таким мрачным, что толстяку захотелось провалиться сквозь землю, что было совсем непросто сделать, учитывая его размеры.
Корабли звездного патруля получили приказ прекратить десантироваться и неотступно сопровождать корабль до получения особых распоряжений. С одной из лун, спутников Деметры, была срочно вызвана большая военная база — ремонтая мастерская, в несколько раз более крупная и массивная, чем «Гордость Земли». Президент надеялся с помощью мощных магнитных установок и гравитатора затянуть звездолёт с беглецами в ангары базы, где их схватят.
— Кажется, у нас крупные неприятности, — пробасил Старый Шкипер, вручную управляя грузовым кораблем и не забывая при этом прокладывать курс по секторам звездной карты. — Патруль не отстает, они подгоняют базу с магнитными установками, а это значит, что наша скорость вскоре начнет падать. Тот, кто командует патрулем, всё рассчитал.
— Молодец среди овец, а на молодца — и сам овца, — заявил Баюн, а Лависса, отвернувшись, покраснела, потому что речь шла об ее отце.
— У нас есть шансы от них оторваться? — спросил Андрей.
Древний робот со скрежетом повернул к нему свое застывшее лицо бронзовой статуи.
— Так нам от них не оторваться, — сказал он.
— А если нам уйти в гиперпространство?
— У нас нет времени рассчитать курс и траекторию, — прогудел Старый Шкипер. — С гиперпространством шутки плохи: если курс и начальная скорость входа досконально не рассчитаны, то можно вывалиться из гиперпространства где угодно, в том числе посередине раскаленной звезды.
15 
