121 
Обратный путь вышел совсем коротким, он проделал его по собственным следам, уже не надо было задерживаться на развилках, соображая, куда дальше идти – всё-таки лес по эту сторонуне был точной копией Гринторпского парка, требовались некоторые усилия, чтобы сориентироваться в нём без провожатой.
…Две невысокие фигурки, одетые в форменные школьные пальто и красные шапки, двигались по белой равнине в сторону реки. И это в самый разгар учебного дня! С такого расстояния – от лесной опушки, вдобавок, со спины, Веттели не мог их узнать, но ясно было, что парни не старше четвёртого курса, слишком уж несолидно они перемещались в пространстве: то вприпрыжку, то срываясь на бег, то снежками начинали швыряться, то принимались вытаптывать что-то в снегу. Они вели себя очень вольно и беспечно, без малейшего осторожности, поэтому Веттели в первый момент даже вообразил, будто снова перепутал стороны,и собрался себя ругать. Но бросил взгляд на холмы, безмятежно зеленеющие средь снегов – и душа ушла в пятки. Сторонабыла ЭТА! В смысле, ЧУЖАЯ! И двое юных оболтусов разгуливали именно по ней, неотвратимо приближаясь к смертельно опасным холмам!
– Стоять! Назад! – заорал он во всю мощь лёгких, напрочь срывая остатки голоса.
О странное дело – звук будто увяз в воздухе, пискнул жалким, замученным эхом и угас шагах в десяти. Прогульщики даже ухом не повели, продолжали весело скакать навстречу своей гибели. Веттели машинально, не задумываясь, повторил попытку. Результат был прежний, а на третий раз вместо крика получился один только сдавленный хрип.
Тогда он заорал мысленно. Если эти юные негодяи способны перейти на другую сторону, вдруг они и безмолвную речь сумеют уловить?
– Стоять, уроды! Ни шагу дальше! Назад, не то сам убью! – прозвучало, конечно, не слишком педагогично, но в ту минуту Веттели не волновала форма – только результат.
А его, результата, не было! То есть, дрянные мальчишки безмолвную речь услышали как миленькие – вдруг замерли, не сговариваясь, будто наткнулись на невидимое препятствие тревожно заозирались по сторонам. Но радоваться было рано. Случилось то, что должно было случиться: каждый вообразил, что ему почудилось, каждый сделал вид, будто ничего особенного не произошло, оба продолжили путь. Но если раньше они никуда специально не спешили: останавливались, чтобы зачерпнуть снега для снежка, петляли, гоняясь друг за дружкой, то теперь с мрачной решимостью двигались вперёд, наперекор чужому голосу, загадочным и пугающим образом звучавшему в голове.
Давно, ох, давно не Норберту Реджинальду Веттели, лорду Анстетту, не приходилось так бегать! Пожалуй, с тех самых пор, как в Махаджанапади за их маленьким разведывательным, мирно возвращавшимся из дальнего рейда, отрядом погналась разъярённая самка грифона – случайно напоролись на гнездо.
Позднее этот случай был причислен к разряду забавных, но в тот момент, когда средь руин древнего скального города блеснуло что-тояркое, жёлтое, что-то испуганно запищало в несколько голосов, и тут же из-за высокой груды отёсанных камней, некогда слагавших стену дворца или храма, выскочила здоровенная разъярённая тварь размером с измельчавшего льва (а вовсе не в восемь раз крупнее оного, как трактуют античные источники), им было ох как не до смеха!
У твари была орлиная голова, но с ушами, и звериное тело. Она шла, встав на дыбы, переваливаясь на когтистых птичьих ногах, за спиной хлопали короткие, непригодные для полёта крылья, из клюва вырывался яростный клёкот. Она была ужасна. Лейтенант Веттели не стал винить своих людей за то, что они бросились врассыпную, не дождавшись команды.
Вряд ли грифониха имела намерение их убивать, скорее всего, просто отгоняла от гнезда. Однако, они успели промчаться целую милю, прежде чем обнаружили, что никто их не преследует, и в изнеможении повалились в пыльную траву…
Тогда Веттели казалось, что они побили все мыслимые рекорды скорости, и человек просто по природе своей не способен бежать быстрее. Но теперь ему это, похоже, удалось. Расстояние между ним и мальчишками стремительно сокращалось, он верил, что успеет…
Нет, не успел!
Или успел, с какой стороны посмотреть.
Остановить парней вовремя не удалось, они переступили ту невидимую черту, что обитатели холмов считали границей своих безраздельных владений, и даже немного углубились внутрь. Зато он очень своевременно сбил их с ног, спихнул в знакомый овражек: ещё секунда, и лежать бы им на чужой сторонесо стрелами в груди – ищи-свищи, куда подевались воспитаннички!
121 
