2 
Кристен спрятала улыбку, Джарт покраснел. Королева присела перед племянницей.
— Хочешь жить с Альмарис, Сэнди? — спросила Крис.
Девочка кивнула, покосившись на малышку.
— Ну вот и договорились, — королева улыбнулась. — Джарт, проводи девочек в их комнату.
Наблюдая за ними, Эллинора не произнесла ни слова, а когда дети скрылись в коридоре, вдруг почувствовала ком в горле. "Всё-таки я привязалась к Сэнди, — мелькнула мысль. — А она даже не обернулась…"
Неумирающая старалась относиться к дочери ровно, не выказывая ни неприязни, ни особой любви, чтобы потом им было проще вынести расставание. Но каждый раз, при взгляде на Сэнди, Эллинора видела черты её отца, и сердце отзывалось глухой, застарелой болью. Она не могла равнодушно относиться к единственному, что осталось у неё от любимого, но и дальше видеть рядом живое напоминание о Джарте было выше сил Неумирающей. И Эллинора наконец решилась отдать дочь Кристен. Вот только она не думала, что расставание дастся с таким трудом. Элли стиснула зубы и заставила себя улыбнуться.
— Я решила устроить себе каникулы, Крис. Я останусь в Ферре на пару недель, ты не против?
— Конечно нет, о чём ты, — Кристен улыбнулась в ответ. — Мы всегда рады тебя видеть.
Прошло пять лет.
Кристен и Берт сидели в гостиной, кроме них в комнате находились ещё двое: человек средних лет с немного усталым лицом, и юноша в простой, без лишних украшений и изысков, но пошитой из дорогого, качественного материала, одежде.
— У вас красивый город, ваше величество, — обратился старший мужчина к Кристен. — И богатый.
— Пришлось постараться, чтобы сделать его таким, — улыбнулась королева, обменявшись с мужем взглядами.
— Да, до Келарии доходили слухи, что у вас была война, — гость наклонил голову. — Но не будем о грустном.
— Вы в Нимелии по делу, ваше величество, или это просто дружеский визит? — поинтересовался Берт. — Не сочтите за бестактность, но короли Келарии столь редко бывают у нас в гостях…
— Просто дружеский визит, — улыбнулся мужчина. — Дориан, мой родственник, любит путешествовать, и уговорил меня на время оставить дела и поехать с ним.
Молодой человек тоже улыбнулся.
— Просто я как-то услышал, что его величество давно мечтал узнать побольше о стране, куда наши купцы возят жемчуг, и о королевах, управляющих Нимелией. У вас любопытные законы, мне и самому стало интересно. Немногие страны признают девочек наследницами престола.
Кристен негромко рассмеялась.
— Знаете, было время, когда я просто ненавидела эти законы, и мне хотелось хоть ненадолго побыть просто человеком, а не наследной принцессой.
Неожиданно дверь распахнулась и в гостиную вбежала восьмилетняя Альмарис с растрёпанными локонами и сердито сверкающими глазами.
— Мама! Сэнди говорит… — девочка осеклась, заметив посторонних, и засмущалась, покраснев и опустив взгляд.
Кристен подошла к дочери, сдерживая улыбку.
— Мы потом поговорим, Рили, что тебе такого сказала Сэнди, хорошо? — королева пригладила волосы ребёнка, поправила ворот рубашки — девочка в основном носила штаны, туники и рубашки, платья не очень годились для лазанья по деревьям и беготни по замку, — и подвела её поближе к гостям. — Познакомьтесь, Альмарис Орнелис, наследная принцесса Нимелии, моя дочь.
Молодой человек, Дориан Кендалл, с интересом разглядывал Рили, вдруг ощутив какое-то странное чувство внутри. Маленькая принцесса в будущем обещала стать красивой девушкой, чертами лица она напоминала больше отца, унаследовав от матери только волосы и глаза. "Хорошенькая девчушка, — подумал Дориан, с улыбкой глядя на принцессу. — Хотел бы я увидеть её лет через десять…". Рили ухватилась за руку королевы, спросив громким шёпотом:
— Мама, а почему он так на меня смотрит? — пальчик упёрся в Кендалла.
Берт подавил желание рассмеяться, видя смущение жены, вызванное поведением Альмарис.
— Детка, нехорошо показывать пальцем, — король сделал строгое лицо. — Возвращайся к брату и Сэнди, Рили.
Девочка кивнула с явным облегчением.
— Да, папа.
Когда принцесса вышла, Кристен сказала:
— Простите её, она ещё ребёнок, и часто бывает… непосредственной.
— У вас очаровательная дочь, — улыбнулся король Келарии. — К сожалению, у меня детей нет, и Дориан — единственный наследник.
2 
