125 
Изо всех сил стараясь сохранить самообладание, он резко сказал:
- В противоположной ситуации ты тоже ни за что бы меня не отпустила.
Я замолчала, так как не могла этого отрицать. Он ушел, а я смотрела ему вслед.
Атмосфера в поместье была чуть ли не напряженнее, чем когда Оген требовал жертвоприношений. Мысли Арика, вероятно, были в полнейшем замешательстве, поскольку он тренировался интенсивнее, чем когда-либо. В последний раз, когда я видела его таким, он был похож на древнескандинавского витязя. А теперь? На тикающую бомбу, которая вот-вот взорвется.
- Императрица! - позвал Мэтью.
- Я здесь. - Я натянула одеяло на Ларк до самого подбородка и подошла к камину, чтобы подкинуть дров для нее и животных. Температура постоянно опускалась, хлестали ветра. Мою башню будет качать больше всего. - Сейчас не лучшее время, Мэтью. Мне еще многое нужно обдумать. - Слишком многое, и в основном это касается Арика.
- Пожалуйста, Императрица! ПОЖАЛУЙСТА! -
Я застыла от паники в его голосе.
- В чем дело? -
- Они забрали его. Устроили ловушку. Не вижу его будущего! Не знал. Он у них. -
- Помедленнее. Кто у кого? -
- Герцог и Герцогиня. Самые Извращенные. ДЖЕК. -
От ужаса сердце ушло в пятки. Джек у Любовников? Участь, похуже Смерти.
- Кайджан устанавливал ловушки против армии. Винсент разведывал новое место для лагеря и неожиданно напал. Вайолет присоединится к брату. Когда Любовники соберутся вместе, Джеку будет... больно. -
- Сколько у меня времени? -
- До того, как они убьют его, или до того, как нанесут непоправимые повреждения? -
Я почувствовала тошноту.
- Я смогу добраться до него вовремя? -
- Они разбили лагерь в нескольких днях от Смерти. -
- Все, что угодно может меня задержать. Буря, ополченцы, Бэгмены. А как на счет Селены? Разве нельзя послать ее? -
- Она пыталась, рисковала жизнью ради него. Оставила умирать. Финн тоже. -
- Пошли другого Аркана спасти его, пообещай все, что угодно! Я все отдам! -
- Башня заявил об альянсе с Императрицей. Спасет твоего смертного, если ты принесешь ему голову Смерти. -
- Что? Джоуль освободит Джека, как наемник? -
- Наемник Башня! -
- Я не могу сделать то, что он хочет. Попробуй договориться о чем-нибудь другом. Что-угодно, кроме этого! Я дам знать о своих планах. -
- Поторопись, Императрица! -
Хотелось обдумать все хладнокровно, рационально. Но от страха за Джека меня колотило.
Я поплелась вниз по лестнице к комнате Арика. Судя по всему, судьба оставила мне два выхода. Просить Арика о помощи, или... невозможное.
С чего бы Смерти помогать парню, который занимался любовью с его женой? Я и не надеялась уговорить его помочь, но должна была попробовать.
Я вошла в кабинет без стука. Арик лежал на диване, погруженный в раздумья. На нем не было рубашки, только низкие кожаные штаны. Уставившись в потолок, он подложил одну руку под голову, а пальцами другой водил про груди. Он обводил каждую руну, словно запоминая их точное расположение.
О чем он думал, прикасаясь к этим фигурам?
- Арик, мне нужно с тобой поговорить.
Он с неестественной скоростью вскочил с места и подошел ко мне.
- Что случилось?
Взяв меня за подбородок, он повернул лицо из стороны в сторону.
- Почему ты такая бледная?
Пытаясь сохранять спокойствие, я сказала:
- Любовники схватили Джека.
Он опустил руки.
- Тогда сейчас он жалеет, что я не прикончил его в пещере.
Сдерживая слезы, я сказала:
- Мне нужна твоя помощь, чтобы освободить его.
- Собрать армию ради него? Зачем мне это делать? Я ненавижу его больше, чем когда-либо кого-то ненавидел. Даже тебя.
Он отвернулся и потянулся за водкой. Наполнил рюмку, но пить не стал:
- Кроме того, твой смертный обречен.
- Пожалуйста, Aрик. Я прошу тебя!
- Он обернулся с яростью застывшей в глазах.
- Ты отказалась - дважды - умолять меня о своей собственной жизни, но ты умоляешь о его?
Я прошептала:
- Да.
С расчетливым блеском в глазах, он сказал:
- Это не невыполнимая задача то, о чем ты просишь меня. Я могу связаться со своими старыми союзниками. Они будут здесь в считанные часы. Мы бы выехали единым фронтом.
- П-правда?
- При одном условии: ты станешь моей женой по-настоящему, моей во всех отношениях. Начиная с сегодняшнего вечера. Подчинишься, и я соберу для тебя армию.
Мой рот раскрылся от шока.
- Как ты можешь так со мной поступить?
- Дево потерян для тебя, так или иначе. Он будет либо убит Любовниками… либо спасен моей женщиной, ее жертвой. - Он протянул свою руку. - Пойдем со мной и начнем это.
- Не делай этого, Aрик! Не разрушай того, что я действительно чувствую к тебе.
- Я возьму - он схватил мою руку и дернул меня к себе - все, что я могу взять.
Вопреки себе, я задрожала от этого прикосновения, от его хриплого голоса. Он держал меня крепко, как будто я ему принадлежала. Поскольку он полагал, что я собираюсь стать его. Красная ведьма во мне шептала: «Смерть думает, что ты в его власти. Но Императрицу не удержать ошейником или закрыв в клетке - или управляя ею. Возьми его голову и заплати Башне».
Заткнись!
- Пожалуйста, Aрик. Я возненавижу тебя после этого. Я не хочу чувствовать к тебе это. Никогда снова. Не вынуждай меня делать этого.
- Вынуждать? - непреклонный, он привел меня к своей спальне. - Я не вынуждаю тебя делать что-либо. Так же, как ты не можешь принудить меня спасать твоему возлюбленному жизнь. Каждый из нас приносит жертвы, чтобы получить желаемое.
С колотящимся сердцем, я переступила порог в его темный мир. Черные стены, черный потолок, черная ночь за его окнами. Тем не менее, мне показалось, что снаружи я увидела... одинокую трепещущую снежинку.
Как знак.
- Пойдем, sievā. Я больше не буду ждать.
Когда Смерть подвел меня к своей кровати, обещая удовольствия, я почувствовала возрастающий жар желания - и...
Битвы.
125 
