50 
Но все изменилось.
Теперь Хэлен и девочки смотрели на него с тем же выражением. Николас видел, как надежда в их глазах сменяется разочарованием, потому что он не мог дать им то, на что они имели полное право.
И тяжесть того, что он сын Лесса Лэнджа, давила на него. Николас боролся с этим что есть сил. Прошлой ночью он любил Хэлен с безрассудством, которое, Николас надеялся, прогонит прочь все его сомнения и страхи. Остаток ночи он провел, крепко обнимая девушку и думая, что у них все получится.
Но утром… утром ему пришлось взглянуть правде в глаза.
Если он женится на Хэлен и девочки останутся здесь, это приведет к новой боли, к новой потере. Разочарования детства крепко держали его. Николас не сомневался, что его новая семья, если бы он рискнул ее создать, тоже разрушится, боль потери вернется, и будет только хуже и им, и ему.
Так не лучше ли уйти?
Господи, какая она дура! Наивная, слепая дура. Идиотка. Даже у принцесс в сказках было больше здравого смысла. Даже у коров, заблудившихся в зарослях, было больше мозгов, чем у нее.
В полной темноте Хэлен села на кровати, обхватила руками колени и уткнулась в них пылавшим, залитым слезами лицом. Она чувствовала такой холод внутри, что больше, думала она, ей не согреться.
«Я никогда не женюсь», — сказал ей Николас двенадцать лет назад. Он повторил то же самое, когда они ехали в Денвер. Почему она не прислушалась к его словам? Почему она пропустила их мимо ушей? Она была так самонадеянна, решив, что сможет изменить его, заставить поверить в семью, в любовь.
Какая же она дура!
Но, спорила с собой Хэлен, он занимался с ней любовью с такой нежностью, с такой страстью… А теперь? Он ушел, перечеркнул все, что было. Почему? Господи, почему?
Да потому, что Ник боялся. Сначала Хэлен бросила это обвинение в порыве гнева. Она не была уверена. Но постепенно убеждалась в своей правоте: ковбой боялся. Теперь она знала, что иногда слов и действий недостаточно, что недостаточно даже любви. Она сделала все, что смогла. Последнее слово осталось за ним. Ник должен сам сделать свой выбор.
— У меня к тебе просьба, — сказала Хэлен в спину Ника.
Он слышал, как она вошла в конюшню, но не поднял глаз, продолжая чистить Доджера.
Ник не видел ее с прошлого вечера. Он медленно обернулся. Хэлен выглядела бледной, но спокойной, ее волосы были стянуты на затылке в небольшой пучок, губы стали почти бесцветными, бескровными.
Настоящая библиотекарша, подумал он. Пристойная и степенная. Ник вспомнил ее страсть, необузданность, когда они занимались любовью. Кто бы мог подумать, что?.. Николас усилием воли отогнал прочь эти мысли и осторожно спросил:
— Какая просьба?
— До Рождества осталась всего неделя. Я хочу, чтобы ты до праздника ничего не предпринимал — не говорил с Фрэнком и не рассказывал девочкам.
— Я…
— Николас, я прошу об одолжении. Девочки так ждут Рождества. Строят планы. Этот год был слишком тяжел для них. А сейчас они счастливы, и я не хочу, чтобы все сразу переменилось. — Большие голубые глаза умоляли его.
— Я тоже не хочу причинять им боль, черт возьми! Я не хочу сделать своих племянниц несчастными.
Хэлен кивнула. В голубых глазах была печаль и легкий укор. Она повернулась и пошла прочь.
Слава богу, что он успел вовремя уйти.
Лэндж верил, что решимость и расстояние помогут ему, надеялся, что, покинув дом и с головой погрузившись в работу, он не будет по ним скучать.
Однако достаточно было провести две бессонные ночи в полном одиночестве, видя вокруг только голые бревенчатые стены сторожки, и взгляд Николаса неизменно стал обращаться к окну. Ковбой смотрел на огни Большого дома, вспоминая тепло камина и уютную мебель, и точно знал, где он сейчас хочет быть.
Единственное спасение — это работа.
Снег теперь лежал на земле толстым слоем, еще больше затрудняя кормление скота. В понедельник они с Брайаном пытались использовать трактор, но машина оказалась в почти нерабочем состоянии. Пришлось вытаскивать сани.
После полудня, когда Брайан уходил домой помогать отцу, Николас колол лед в ручье, чтобы скот мог напиться. И вечерами работы было предостаточно: ковбой чистил конюшню, чинил сбрую и… смотрел на дом.
Последние три дня Николас почти не видел ни Хэлен, ни девочек, только утром махал им рукой в ответ да один раз после ужина поговорил с Дотти, когда девочка заглянула к нему в конюшню.
50 
