13 
— Я приглашаю вас быть единственными гостями, а заодно и свидетелями нашей церемонии, — словно не замечая царящего в атмосфере напряжения, продолжал Джеймс. — А после регистрации мы могли бы поужинать вчетвером в каком-нибудь хорошем ресторане. За мой счет, разумеется, — не преминул добавить он. — Скажите, какую кухню вы предпочитаете, и мы можем зарезервировать столик прямо сейчас.
— О нет, нет! Я думаю, вам будет удобнее поехать без нас! — заторопилась Мэри. — Томас прав. Если вы решили сделать это без лишнего шума, это ваше право. А потом мы прекрасно сможем поужинать прямо здесь. Я распоряжусь, и Имани приготовит нам праздничный стол. Это будет значительно проще, да к тому же никто не сможет помешать нам. Все будет чудесно…
И уже через минуту Николь снова оказалась наедине со своим мучителем. Они стояли теперь у подъездной дорожки роскошного дома Уайлдеров, скрытые от любопытных взглядов прохожих летней зеленью старого сада.
— Твоя мать считает чудесным домашний ужин в кругу семьи, — иронически усмехнулся Джеймс. — В моем доме семейный ужин всегда воспринимался как нечто совершенно обыкновенное. Теперь я действительно чувствую, что мы принадлежим к разным мирам.
— К сожалению, это не единственное, что разнит нас! — гневно топнув ногой, воскликнула девушка. — И именно поэтому я считаю, что наша свадьба — большая ошибка. Мы оба еще пожалеем об этом!
— Не преувеличивай, — беспечно рассмеялся Джеймс. — Как бы ты ни сопротивлялась, тебе придется признать, что между нами очень много общего. И тот факт, что ты с такой легкостью согласилась на наш брак, — доказательство этому.
— Неправда! — Николь с ненавистью сбросила его руку со своего плеча. — Надеюсь, ты понимаешь, что я сделала это только ради спасения своей семьи?! Если бы не ты, я предпочла бы проработать всю свою жизнь посудомойкой в ресторане, только бы не видеть твою мерзкую физиономию!
Джеймс молча распахнул перед ней дверь машины.
— Ты можешь говорить все, что угодно, но факт остается фактом: мы едем в Коннектикут, и уже через несколько часов ты станешь миссис Дукарт.
— Я ненавижу тебя! Я ненавижу твое имя. Господи! Ну почему ты выбрал именно меня? Такие денежные мешки, как ты, всегда предпочитали до конца своих дней оставаться холостяками.
— У тебя большой опыт общения с «денежными мешками»? Хотя теперь это не имеет никакого значения. Представь себе, я особенный, не похожий на других богач. И я женюсь на тебе!
Николь трясло от гнева. Неужели она собирается терпеть все его выходки и впредь?
Обернувшись к Джеймсу, она влепила ему звонкую пощечину.
3
Джеймс явно не ожидал от нее такой реакции. Потирая щеку, он растерянно поднял глаза:
— Как ты могла, Ники? Ведь мне же больно! Хотя… — усмехнувшись, он снова взял себя в руки. — Тебе придется дорого заплатить за это.
Он резко сжал ее тонкое запястье. Медленно, словно растягивая удовольствие, притянул девушку к себе.
Николь сопротивлялась как могла. Пожалуй, с большим успехом она могла бы попытаться сдвинуть с места небоскреб. Зажатая в тисках объятий, она скоро оставила всякую надежду на освобождение.
— Ты сама спровоцировала меня, — угрожающе прошептал Джеймс. — Или ты думала, что постоянно сможешь безнаказанно оскорблять меня? Я миролюбивый человек, но никогда не стану подставлять для удара вторую щеку!
— Что ты сказал? — Николь задыхалась от обиды. — Я спровоцировала тебя? То есть ты считаешь, что вел себя как ягненок? А я, жестокосердная волчица, совершенно беспричинно набросилась на тебя?
— Именно так!
Николь не верила своим ушам.
— Я хочу, чтобы ты запомнила раз и навсегда, дорогая, — не повышая голоса, продолжал он. — Я никому не позволю безнаказанно оскорблять себя! Тебе, как моей будущей жене, запрещаю даже думать об этом. Немедленно извинись!
— И не подумаю!
Хотя, глядя в его потемневшие от гнева глаза, Николь была отнюдь не уверена в своих словах.
К тому же ее пугали чувства, которые овладевали ею в его объятиях. Еще секунду назад она пыталась освободиться, но вдруг ощутила нарастающую внутри волну физического влечения.
От всей души надеясь, что он ничего не замечает, она постаралась ударить его в грудь.
— Ну, ну, детка — попробуй еще раз! — рассмеялся Джеймс. — Ты выглядишь сейчас так сексуально!
13 
