3

Идея тайно пожениться стала чудесной мечтой, и Лилиан с Беном разукрашивали ее все больше и больше. Лилиан не обращала внимания ни на что из того, что занимало ее родителей; ни военные события, ни возвращение Глории не волновали девушку. Она была полностью поглощена своей любовью к Бену и планированием побега и совершенно не колебалась, думая о его воплощении в жизнь. Бен же разделял ее фантазии, хотя в душе не верил, что нечто подобное возможно. И вот однажды, в холодный весенний вечер, все полетело кувырком.

В город снова приехал Джордж Гринвуд, и вместе с Тимом и Мэттом Гавейном они решили наконец посвятить общественность в планы постройки коксовального завода. Уже сейчас вокруг строительства ходило много сплетен. Впрочем, краеугольный камень был заложен, и вряд ли кто-то в Греймуте смог бы опередить Ламбертов. Конечно, Тим прекрасно осознавал, что владельцы остальных рудников могут обидеться, если он слишком долго будет держать в секрете свои планы. Поэтому мужчины договорились пригласить Биллеров, управляющего рудником Блэкболла и других важных людей на торжественный ужин в одном из лучших отелей на берегу. И там собирались объявить о том, что с настоящего момента у всех рудников в Греймуте будет возможность перерабатывать уголь в кокс прямо на месте. Вероятность того, что мнения на этот счет разделятся, была очевидна. Владельцы рудников помельче, возможно, обрадуются, а вот Флоренс Биллер скорее разозлится из-за того, что сама не осмелилась вложить деньги в подобное расширение производства. Для рудника Ламберта эта инвестиция наверняка превратится в золотую жилу.

Для Лилиан Ламберт и Бена Биллера этот вечер представлял собой веху в их отношениях по другой причине. Впервые за минувший год их родители осмелились позволить им встретиться в обществе. Бен сопровождал мать, поскольку Калев снова испугался, а Лилиан по-прежнему играла в шофера. Джордж Гринвуд настоятельно просил позволить восхитительной спутнице быть его соседкой справа за столом.

— Ну что, как у тебя дела сердечные? — весело поддразнил он ее, когда Лилиан церемонно заняла место рядом с ним. На ней было новое платье цвета зеленого яблока, ее первое настоящее вечернее платье, и она выглядела очаровательно. Бен поедал ее глазами. — Ты уже подарила свое сердце возлюбленному или же отдашь его отцовскому руднику?

Лилиан густо покраснела.

— Я… э… кое-кто уже есть! — важно заявила она. Дядя Джордж всегда воспринимал ее всерьез. Конечно же, он не станет вести себя так по-детски, как ее родители, когда узнали об их с Беном любви. — Но это пока тайна!

Джордж улыбнулся.

— Значит, пока не будем говорить об этом, — заметил он, а про себя решил позже побеседовать на эту тему с Илейн.

Она как-то рассказывала ему о влюбленности Лилиан и Бена, но считала, что все уже в прошлом. Однако Джорджу так не казалось. И, в отличие от остальных, он заметил, что Лилиан и Бен в какой-то момент исчезли. Лилиан нашла повод — Илейн попросила дочь принести сумочку, которую забыла в машине. Бен же просто выбрался из-за стола, когда увидел, что Флоренс Биллер занята. Она отчаянно спорила с управляющим рудником Блэкболл по поводу какого-то железнодорожного соединения.

Джордж решил, что сейчас идеальный момент для того, чтобы сделать свое сообщение. И постучал по бокалу.

Бен догнал Лилиан, когда она закрывала машину. Улыбнулся ей сияющей улыбкой.

— Мне нужно было увидеть тебя наедине.

Лилиан позволила обнять себя, но встревожилась. Она припарковала автомобиль прямо на улице, и их мог увидеть по меньшей мере портье отеля. Возможно, он не собирался выдавать их, но все равно следовало быть осторожными. Кроме того, стоял октябрь, на улице было холодно, со стороны Альп дул ледяной ветер.

Поколебавшись, Лилиан наконец решилась.

— Садись в машину! — пригласила она Бена и скользнула на заднее сиденье.

Бен сел рядом с ней и тут же начал ласкать ее. Лимузин был огромен, им никогда не доводилось располагать таким большим пространством. Лилиан, смеясь, отвечала на его поцелуи.

— Оставь хоть что-то на первую брачную ночь! — решила она поддразнить его. — Скоро уже ничего не останется. Подождем твоего дня рождения или сделаем это в Окленде? Когда мы туда поедем?

  164