4 
Буч был помесью чихуа-хуа с джеком-расселом, крошечное существо с огромным сердцем. Он родился с тремя лапами, и его должны были усыпить, но Элла, проходившая в то время практику в хирургическом отделении ветеринарной клиники, забрала щенка себе. Буч тихо сидел в своей перевозке, зная, что хозяйка не любит, когда ее отвлекают во время вождения.
Элла работала в приюте для животных в нескольких милях от дома с ранней юности. Приют назывался «Друзья животных». Работа спасала девушку в то время, когда ее любимый медленно угасал от неизлечимого онкологического заболевания. Не имея возможности закончить ветеринарный колледж, Элла продолжила работу в приюте для животных. Она не теряла надежду, что в будущем ей удастся закончить колледж, стать хирургом-ветеринаром и открыть собственную клинику. Пока же из-за смерти Пола и болезни отца ее жизненные планы претерпели изменения.
Элла утешалась тем, что, работая в приюте для животных, она приобретает опыт и применяет знания, полученные в колледже на практике. Кроме того, работа вблизи от дома позволяет ей проводить больше времени с отцом и бабушкой в такой непростой период их жизни. В свою очередь, их искренняя поддержка тоже много для нее значила.
Ее начальница Рози, миловидная кудрявая блондинка лет сорока, с добрым сердцем, встретила Эллу на парковке.
– Ты не поверишь, – воскликнула она, – похоже, у Самсона появился дом.
Элла улыбнулась:
– Шутишь?
– Ну я еще не была у них, но, кажется, они порядочные люди. Их собака умерла от старости. Я не думала, что они захотят взять еще одну старую собаку, но они считают, что с молодой им не справиться, – возбужденно тараторила Рози.
– Самсон заслуживает хороший дом, – сказала Элла, радуясь за тринадцатилетнего терьера, которого уже не раз возвращали потенциальные хозяева из-за его возраста.
– Он просто чудо, а не собака. – Рози помедлила, теплая улыбка исчезла с ее лица. – Я слышала, что твой отец закрыл магазин на прошлой неделе. Мне очень жаль.
– Ничего не поделаешь, – ответила Элла неохотно, избегая дальнейших комментариев. Ей не хотелось обсуждать финансовые проблемы семьи с Рози, которая слыла безнадежной сплетницей.
Пока Рози разглагольствовала о процветании мебельных гипермаркетов, поглощающих небольшие магазинчики, Элла, вежливо соглашаясь междометиями, проверяла работу уборщиков питомника. Закончив проверку, она надела халат и занялась вычесыванием изможденной бродячей собаки, доставленной накануне. Потом Элла помыла и накормила повеселевшего пуделя и отправила его в воль ер.
Она услышала машину, решив, что Рози отправилась с инспекцией к будущим хозяевам Самсона. Сняв халат, Элла направилась в офис, чтобы заняться бумажной работой. У нее это получалась лучше, чем у Рози, которая считала своей главной задачей спасение животных и поиск новых хозяев для них, игнорируя административную работу по управлению приютом. Тем не менее они с Рози удачно дополняли друг друга. Рози встречалась со спонсорами, организовывала благотворительные мероприятия по сбору средств на содержание питомника, а Элла предпочитала оставаться в тени, занимаясь лечением животных и работой с документами.
Месяц назад Сайрус уговорил Эллу пойти с ним на благотворительный аукцион. Она согласилась, но чувствовала себя очень неловко. Шампанское, шпильки, вечернее платье – совсем не ее стихия. Но она не могла отказать Сайрусу, который проявил столько заботы о Поле во время его болезни. Элла еще пару раз сопровождала его на вечеринки в качестве партнерши. Эллу удивляло, что Сайрус до сих пор не женат. Ему ведь уже сорок пять, он красив, богат и успешен. Пару раз ей приходила в голову мысль о его нетрадиционной сексуальной ориентации, но Пол напрочь отмел эти подозрения.
В этот момент, прервав размышления Эллы, в офис влетела возбужденная Рози.
– К тебе посетитель, – объявила она.
Элла удивленно вскинула брови.
– Посетитель, ко мне? – переспросила она.
– Он иностранец, – сообщила Рози театральным шепотом, как будто в этом факте таилось что-то мистическое или необыкновенное.
– Но он учился в Великобритании и прекрасно говорит по-английски, – продолжил обаятельный мужской голос из-за открытой двери, ведущей в холл, где, по всей вероятности, Рози попросила его подождать.
Элла застыла, подобно каменному изваянию, по спине забегали мурашки, во рту пересохло. Невероятно, но она тут же узнала этот голос, хотя слышала его всего один раз год тому назад. Элла не верила своим глазам. Этого не может быть. Но это был он, высокий красавец с пронзительным взглядом тигриных глаз, мощной мужской энергетикой, но вспыльчивый, как порох. А еще у него был шикарный кабриолет. Интересно, что ему понадобилось в «Друзьях животных»? Неужели он специально ее искал?
4 
