6 
Принцесса знаком подозвала модистку, не переставая улыбаться своему собеседнику.
«Кто бы ни был этот джентльмен, — подумала Вернита, — он совсем не похож на итальянца».
— По-моему, эта шляпка тебе идёт, — заметил джентльмен, обращаясь к принцессе.
— Ты уверен? А поля не слишком широки?
— Они обрамляют твоё лицо, словно нимб.
— Ты считаешь, мне нужен нимб?
— Что за ангел без сияния вокруг головы? — ответил джентльмен, и принцесса рассмеялась, показывая в улыбке белоснежные зубы.
— Отлично, я её возьму, — сказала она модистке. — Сделайте мне ещё несколько таких же. Только пусть все будут разные!
— Mersi bien, madame la Princesse, — отвечала модистка, сгибаясь в низком поклоне.
Наконец-то принцесса заметила Верниту!
Она сделала знак рукой, и Вернита с сильно бьющимся сердцем приблизилась к софе, на которой возлежала красавица.
— Кто вы? Я вас раньше не видела! — поинтересовалась принцесса.
— Я принесла неглиже, которое вы заказывали, madame la Princesse, — ответила Вернита.
Принцесса наклонилась вперёд, и Вернита, поспешно развязав узелок, достала оттуда воздушное изделие из муслина и кружев.
— Mais oui! — воскликнула принцесса. — Очаровательно! Как раз то, что мне нужно!
Полина вскочила и, к изумлению Верниты, скинула с себя сперва дезабилье, затем ночную сорочку.
Выскользнув из одежды, она осталась нагой — совершенная, словно греческая богиня, от макушки до маленьких изящных ступнёй.
Вернита поспешно помогла ей надеть сорочку, щеки девушки горели от смущения. Она и представить себе не могла, что леди — тем более принцесса — может как ни в чём не бывало раздеться донага перед джентльменом!
Расправив кружева на сорочке, принцесса подняла руки и сделала изящный пируэт, чтобы единственный зритель мог оценить её новый наряд со всех сторон.
— Ну как, Аксель? — воскликнула она. — Как я выгляжу?
— Прелестно, как ангел, — ответил он.
— Спасибо, — улыбнулась принцесса. — Именно это я и хотела услышать.
Она повернулась к Верните.
— Вы сами его сшили?
— Oui, madame la Princesse, как и все бельё, которое вы заказывали в последнее время.
Секунду поколебавшись, Вернита продолжала со смелостью, внушённой отчаянием:
— Но «Мезон Кларе» очень мало мне платит — так мало, что я решилась прийти прямо к вам. Мне нравится шить для вас, madame la Princesse, и я не хочу бросать эту работу, но на те гроши, что платят не в торговом доме, жить невозможно!
Руки Верниты дрожали, сердце колотилось как сумасшедшее. Она уже раскаивалась в том, что начала этот разговор. Что знает эта прекрасная и бесстыдная женщина о бедности? Разве она может понять, как важно для Верниты каждое лишнее су?
— Сколько вам платит «Мезон Кларе»?
Этот вопрос задала не принцесса, а джентльмен, которого она называла странным именем Аксель.
Вспомнив о хороших манерах, Вернита присела перед ним в реверансе и кратко назвала суммы, которые получала у посредников за сшитые сорочки, нижние юбки и ночные рубашки.
Выслушав, джентльмен заметил:
— Неудивительно, что вы взбунтовались! Если не ошибаюсь, Полина, ты выплачиваешь «Мезон Кларе» астрономические суммы. Только вчера или позавчера месье де Клермон-Тоннер жаловался на твою расточительность!
— Мой казначей жалуется на каждую мою трату! — капризно ответила принцесса. — И Наполеон без конца повторяет, что надо быть экономнее — один Бог знает, почему!
Она повернулась к Верните.
— Так что же вы просите за неглиже, в котором я, если верить этому джентльмену, похожа на ангела?
Вернита в ответ назвала половину суммы, которую, как она знала, принцесса выплачивает за работу торговому дому.
— Ну, это сущие пустяки! — небрежно ответила принцесса. — А что ещё вы умеете шить?
— Зависит от того, что желает ваше Императорское высочество.
— Мне нужно все! Новые ночные рубашки — воздушные, изящные, соблазнительные! Сорочки, носовые платки… да все, лишь бы оно было так же хорошо, как эта вещица! И поскорее!
— Благодарю вас! Благодарю!.. — с трудом выдохнула Вернита.
— И начинайте немедленно, не заставляйте меня ждать! — приказала принцесса.
— Я так и сделаю, — ответила Вернита, — но простите, мадам, не заплатите ли вы мне прямо сейчас? Цело не в том, что я нуждаюсь в деньгах; просто мне приходится покупать материал на свои средства…
Принцесса неопределённо махнула рукой куда-то в сторону двери.
— Пойдите к моему казначею или его секретарю. Не докучайте мне такими пустяками!
6 
